花鼠在氧气吸入器里活动着。虽然算不上精神满满，但好歹是在到处走动。小情侣带着复杂的表情望着它。
尽管原因还搞不明白，不过伯朗推测它是患了肺炎。肺炎会引发各种并发症，进而影响到消化器官和循环器官。要治疗的话，就得把它放进氧气吸入器里，也就是说，必须要住院。打点滴、注射、观察情况。就算这样，也还不知道能不能治好。伯朗觉得八成够呛。
如果对方说“哪怕治不好也要治”，伯朗就打算接受下来。不过他还是告诉他们：“总治疗费可不便宜哦，不是一两万就能打住的，最少也要五万，最少。”
两人看上去都是二十出头，不知道是已经结了婚，还是在同居。但只要一看他们的穿着，就知道他们在金钱方面并不宽裕。选择花鼠这种难养的宠物，大概也是因为它比较便宜吧。
听了伯朗的话，男孩瞪了他一眼，肯定是在想，这个兽医怎么这么冷酷无情。伯朗坦然地看着他。我做的又不是慈善事业——
看看墙上的钟，快到下午一点了。小情侣说一点前给他答复。
咔啦，通往前台的门打开了。
“您的手机有个电话。”荫山元实把手机递了过来。
伯朗接过手机，对小情侣说了声“失陪一下”，走出诊察室。一边走过空无一人的候诊室，一边把电话放在耳边，说：“您好，我是伯朗。”说话间，已经来到了外面的过道上。
“我是波惠。”对方的声音不带一丝亲切。
“前两天多谢您的关照。”
“亲族会放在明天怎么样？”
“明天？这么急啊。”
“哥哥那个样子，还是越早越好。而且，我一说枫小姐的事，大家好像都很有兴趣似的。如果你明天不方便，我还有几个备选的日期。”
“不，我方便的。枫小姐应该也没问题。我们可以去矢神邸了吗？”
“嗯。能在中午过来吗？”
“好的。”
“那么，恭候大驾。”
“请多关照。”伯朗还没说完，对方就挂断了电话。
拿着手机正要回医院去，门开了，花鼠的两位主人走了出来。女孩表情沉重，抱着小盒子，像抱着宝贝似的。看见伯朗，女孩低头恭恭敬敬地行了个礼。男孩则一脸愤愤不平，连看都没看他一眼。
走进诊察室，一个身穿灰毛衣的瘦削老人正望着电脑屏幕。
“您这么四处走动不要紧吗？”伯朗对着老人的后背问道。
“今天感觉特别好。膝盖啦，腰啦，都不疼。”老人把椅子往后一转，面向伯朗，笑道，“就是手有点麻。”
这就是这家动物医院的院长池田幸义。快八十岁了，独自住在医院隔壁的大房子里，平时极少在伯朗等人面前出现。只知道是家住附近的侄女平日照管他的饮食，具体情况就不清楚了。
伯朗打开通往前台的推拉门。
“养花鼠的那一对，似乎是放弃治疗了呢。”他对荫山元实说。
“是的。看来院长的建议起作用了。”
伯朗的视线转向池田。“您给了他们什么建议？”
池田耸耸肩。“也没说什么。”
“请您说一说吧，我可以作为将来的参考。”
“那倒不至于。我只是告诉他们，和身为宠物而继续生存下来的猫猫狗狗不同，比起被人饲养来，花鼠更愿意在山野间自由奔跑，原本就是你们夺走了花鼠的生存乐趣，才让它在压力面前不堪一击，终于生了病。”
“原来如此。”
伯朗觉得，这虽然是正论，但听在那对小情侣耳朵里，未免太严厉了些。
“对了，”池田说，“听说你弟弟的太太出现了啊。”
伯朗回头望了望前台。估计是荫山元实说的吧。她正忙着手头的工作，似乎对这边的谈话充耳不闻。
“那又怎样？”
“没怎样。只不过——”池田擦了擦鼻子底下，“你不是跟家里人断绝关系了吗？”
“情况很复杂。”
“唔。这‘情况’，我是不是不听为好呢？”
“小事而已，无须您费心。”
“这样啊。那这个话题就到此为止吧。让我们谈谈那件事。你考虑过了吧？”
“考虑过了，但是……”
“还没得出结论？”
“是的。”伯朗点头，“毕竟责任重大啊。”
池田从鼻子里呼出一道气。
“就是改个名而已。不是什么大事吧。”
“这三十多年，我没有父亲，十六年前，连母亲也去世了。到了这把年纪，忽然要有个新父亲——我自己都不知道要怎么接受这种状况。”
“都说过很多遍了，你不用操心我的护理问题。我打算有朝一日到养老院去，钱也准备好了。还跟春代说了，尽量不给你添麻烦。说到底，我的日子也不多了。”
春代是池田的侄女的名字。
“我不是在担心这个。”
“那你放不下的是什么啊？还是名字吗？犹豫着要不要放弃手岛这个姓吗？”
“我不知道，或许吧。那毕竟是我特地找回来的名字啊。”
“那么把手岛作为通称怎么样？就算把医院名字改成‘手岛动物医院’也——”
伯朗伸手止住了池田的话。
“这里是池田动物医院。改成毫无关系的名字是说不通的。”
池田耷拉下眉毛，苦笑着。
“你可真够顽固的。不过，你从很久以前就是这个样子啦。好吧，我再等等。不过，我这个身体啊，可没多少时间了。你得尽早给我答复哦。”
“我会努力的。”
“想开点。”
老兽医“嘿哟”一声从椅子上站了起来，一边用诊察台支撑着身体，一手扶着墙，慢慢地朝里面的那扇门走去。当他的身影消失在门后时，伯朗重重地叹了一口气。
他重新环顾诊察室。简直可以当古董的X光机，据说是特别订制的诊察台，想稳定测量就需要点儿小窍门的心电图记录仪……每一件都是这个医院不可或缺的，每一件都凝结着伯朗的难忘回忆。
遇到池田，是在祯子亡故的第二年，也就是十五年前的事了。地点是在居酒屋。伯朗当时在那家店打工。有一天，一对六十多岁的男女来到了店里。
事情发生在伯朗把某盘菜端到他们桌上，正要离开的时候。“喂！”男客人叫住了他。
“这个，上错了。”男人指了指盘子，“我们点的是柳叶鱼。”
“老公，”同席的女人皱着眉说，“别这样。”
伯朗瞬间意识到那人有索赔的意思。换到现在，这种事已经屡见不鲜，但当时还很少有客人会这么做。
盘子里的确实是“柳叶鱼”。不过伯朗知道，它的称呼不单只有这一种。
男人开了口。“这不是柳叶鱼——”
“这是毛鳞鱼，也叫桦太柳叶鱼。”伯朗抢先答道，“别名‘Capelin’。是胡瓜鱼目胡瓜鱼属的一种鱼。因为‘桦太柳叶鱼’这个名字太长了，敝店就将其略称为‘柳叶鱼’。顺便说一下，敝店的‘鲷鱼’指的是罗非鱼，‘甜虾’指的是阿根廷红虾。‘葱末金枪鱼寿司’是红翻车鱼和沙拉油混合而成。”伯朗流利地说完，又加了一句，“您有什么问题吗？”
男人哼了一声，仰脸看着伯朗。“知道是冒牌货还端上来？明知故犯。”
“在这一点上，客人您也是一样的。真正的柳叶鱼不会这么便宜，多半是Capelin——您点菜的时候难道不是这么想的吗？如果您想看的是店员为难的表情，那么很抱歉，恐怕无法如您所愿了。”
男人哑口无言，和对面那个像是他妻子的女人面面相觑。女人用责备的语气说：“你看看。有明白人在呢。”
但男人似乎还是不痛快，又问：“店里是不是教过你怎么应付这种麻烦？”
“怎么会呢，”伯朗答道，“换成别的店员，肯定会大吃一惊的吧。因为我的同事们都相信这是真正的柳叶鱼。”
“你怎么知道这是冒牌的？”
“在大学的课堂上听老师讲过。”
“大学？你是学什么的？水产学吗？”
“兽医学。”
男人张大了嘴巴。和他在一起的女人睁大眼睛，说了声“哎呀呀”，很开心似的。
这就是与池田夫妇的初次相遇。得知两人是兽医和兽医太太之后，伯朗的惊讶难以言表。
从那以后，池田夫妇隔三差五就到店里来。有一天，池田问伯朗毕业以后的去向决定了没有。
伯朗老老实实地说，虽然去几家动物医院实习过，但还没决定去向，池田听了便说，那赶紧把这什么居酒屋的活儿辞了，到我那儿去。他想雇伯朗当助手。
“在大学里学习固然重要，但更有用的是经验。要积累经验啊。兽医和给人看病的医生不一样，得诊断很多很多种动物。就算不直接上手治疗，在旁边看着也能积蓄知识。”
“而且呢，”池田继续说道，“兽医要面对的不仅仅是动物，还得跟它们的主人打交道。从某种意义上说，这才是最重要，也最麻烦的部分。世上有各种各样的饲主。有穷人，也有富人。有人对宠物倾注了全部关爱，也有人是迫于无奈才养着它。该怎么应对千差万别的饲主，大学里不会教，短期实习也学不到。”
池田这么热心劝说伯朗，是有原因的。这段时间，都是妻子贵子在池田动物医院担任助手。但贵子心脏不好，不能长时间工作。池田自己也六十好几了，身子骨越来越经不起工作的压力。
动物医院的助手，一般称之为动物看护师。有的看护师具备相关资格，有的则没有官方资格，而是由各种团体独立授予的。也就是说，实际上不需要什么资格，谁都能干。其实，贵子也是在和池田结婚之后，在旁边看着帮忙，逐渐就成了他的助手。
池田一直在寻找助手，但考虑到自己的年龄，又不能完全雇佣生手。所以兽医学专业的伯朗就成了最合适的人选。在找到下一位助手之前，就当帮帮我的忙吧，池田说。
听了池田的话，伯朗觉得这也不坏。白天他要上课，没时间，不过到了傍晚就有空了。而且跟实习不同，当助手是有钱拿的。
约定好做到毕业为止之后，伯朗就开始工作了。他只在大的动物医院实习过，所以开业医生的工作让他充满了新鲜和惊奇。最大的不同，是他和饲主之间的距离更近了。来的人，要么是熟面孔，要么是老顾客。有时候池田还会和那些人在外面下馆子，推杯换盏。
工作是繁忙的。除了打扫卫生、照顾动物，还有很多诊疗需要亲自动手。有动物住院的时候，他就睡在医院里。
一年时间转瞬即过，伯朗顺顺利利地从大学毕了业。池田给他介绍了一份工作。那家医院和池田动物医院是合作关系，池田碰到一个人解决不了的大手术时，就会移交给那里。
伯朗在那家医院工作到第五年，贵子去世了。死因是急性心功能不全。池田十分消沉，骤然衰老下去。其实，他自己的身体也快要垮了。他叫来伯朗，问他愿不愿意过来帮忙。
“我原想着，都这把年纪了，干脆把医院关掉也好，没想到饲主们诚恳地请求我不要关门。我又想，那就尽力而为吧，可是靠一个人的体力实在支撑不下去。除了你，我没有别人可以拜托了。怎么样？”池田问。
伯朗很苦恼。他已经习惯了目前的职场生活，也满足于勤务医师的身份。有着适度的责任，又不至于完全担责。工资也不错。如果去池田动物医院帮忙，肯定会辛苦好多倍。
但最后，伯朗还是选择了难走的那条路。池田对他有恩。他如今能成为独当一面的兽医，和当年在池田动物医院的积累不无关系。
回到池田动物医院一看，令他吃惊的是，做助手时混熟了的饲主，如今依然会过来诊病，只是饲养的宠物和以前不同罢了。而且，他们也丝毫没有换动物医院的意思。看来池田说饲主们恳请他不要关门的话是真的。