来到这座他迫不及待想离开的小城后不久，比利就下载了本地报纸的手机应用，第二天他打开应用寻找佐尼便利店被抢的消息。他在本地新闻版上找到了消息——只是次要新闻综述里的一小段。文章说，两名持枪的盗贼抢走了近100美元（其中包括我和贝弗利的钱，比利心想）。店员名叫万达·斯塔布斯，当时单独在商店里。她头部受伤，被送进罗克兰纪念医院，接受治疗后出院。看来有个人渣打了她，很可能用的是枪托，很可能因为她清空收银机的动作不够快。
比利可以对自己说情况本来有可能会更糟糕（事实如此）。他可以对自己说就算他报警，抢劫还是一样会发生（同样事实如此）。但他还是觉得自己就像绕过落难者的祭司和利未人，要不是有个好撒玛利亚人经过，事情就会闹得无法收场。
比利在军队里从头到尾读过《圣经》，按照规定，海军陆战队的每个士兵都有一本。他经常为此感到后悔，现在就是这种时刻。无论你怎么推卸责任和自我欺骗，《圣经》里都有个故事能戳穿谎言。《圣经》不崇尚原谅，无论是新约还是旧约。
3
我和斯派克先生去查塔努加，我在那里加入了海军陆战队。我以为我必须去陆战队的基地才能报名，但征兵办公室其实设在一个购物中心里，左边是卖吸尘器的，右边帮你报个人所得税。征兵办公室门上挂着一面旗帜，星条旗的一条上印着“努加更强大”。窗户上贴着一张照片，照片里的海军陆战队员在说“人越少越自豪”和“你具备所需要的条件吗”。
斯派克先生说本吉，你确定你要这么做吗？我说是的，但我并不确定。我觉得一个人17岁半的时候，你也许可以假装很确定，免得被人当作傻蛋，但实际上你对任何事都不可能确定。
总之，我们走进征兵办公室，我和沃尔顿·弗莱克上士谈了谈。他问我为什么想参加陆战队，我说想为国效力，但真正的原因是我想离开斯派克之家，离开田纳西州，开始一段不那么可悲的生活。格伦和龙尼走了，而唐尼说得对，只有油漆永不改变。
接下来，弗莱克上士问我觉得自己够不够坚强，我说当然够，但实际上我同样不确定。然后他问我觉得我能不能在战场上杀人，我说当然能。
斯派克先生说上士，我能和你聊几句吗，弗莱克上士说可以。他们让我出去等着，斯派克先生在桌子对面坐下，开始说话。我可以把我母亲的坏男朋友的事情告诉上士，但我觉得让所谓“靠得住的成年人”去说也许更好。不过就我的人生经历而言——无论是此前还是以后——我不得不怀疑到底存不存在所谓“靠得住的成年人”。
过了一会儿，他们把我喊回去，我在标着“个人信息”的格子里写下当时发生了什么。然后我在四个地方签字，上士叫我写字的时候用力一些，我照他说的做。等我做完这些，他说手续都齐全了，让我周一来报到吧。他说有时候年轻人必须等几周才能走完流程，但我来得正是时候。他说周一我会和其他“新鱼”一起接受ASVAB和体能测试。ASVAB是一种智力测试，可以帮助他们（海军陆战队）判断你能做哪些事和你有多聪明。
他问我有文身吗，我说没有。他问我有没有需要戴眼镜的时候，我说没有。他还说了一些注意事项，例如记得带上社会保险卡，还有你戴耳环的话，记得摘掉。然后他说（我觉得很好笑，但我一直板着脸）一定要记住穿内裤。我说好的。他说要是你还有什么你没写下来的毛病，最好现在就告诉我，省得你到时候白跑一趟。我说没有了。
弗莱克上士和我握手，说要是你想乐呵一下，那就抓紧这个周末的机会吧，因为等到下个周一你接受测试的时候，你就要变成脚踏实地先生了。我说好的。他说别光是好的好的，说个“是的弗莱克上士”给我听听。于是我就说了，他和我握手，说很高兴认识我。“还有你，先生。”他对斯派克先生说。
回家的路上，斯派克先生说别看他说话凶，本吉，但我不认为他像你一样杀过人，他就是没有那个眼神。
当时龙尼已经走了（穿着她的七里靴）四五个月，但在离开前，她允许我在“毁灭战场”和她亲热了一把。那感觉很美妙，但就在我想更进一步的时候，她却笑着推开我，说你还太小了，但我想给你留个纪念。我说我会记住你的，也确实如此。我认为你不可能忘记和你深吻的第一个女孩。她对我说
4
比利在这里停下，视线越过笔记本电脑，望向窗外。罗宾对他说，等她以后站稳脚跟了，她就写信给斯特帕尼克夫妇，这样她在“永远在刷漆之家”的朋友们就可以写信给她了。她对比利说，等他离开后也该这么做。
“我猜用不了多久你也要上路。”她说，那天他们坐在一辆破梅赛德斯里。她允许他解开她的衬衫纽扣——她只允许他做到这一步——说话时她重新系上纽扣，遮蔽了里面的春光。“但你投入战争机器的念头——比利，你必须好好想清楚。你不该去送死，你还年轻，”她亲吻他的鼻尖，“而且很好看。”
比利开始写这段经历，但删掉了在那段稍纵即逝的厮磨时光里，他体会了这辈子最坚硬、最痛苦也是最美妙的一次勃起，就在这时，戴维·洛克里奇的手机叮的一声收到了短信。是肯·霍夫。
“我有东西要给你，也许该让你拿着了。”
他很可能说对了，比利用短信回复：“好的。”
霍夫回复：“我来你家吧。”
不，不，绝对不行。霍夫来他家？隔壁就是阿克曼一家，比利每逢周末就和他们家的孩子玩《大富翁》。霍夫会把步枪裹在一块毯子里，他当然会这么做，而一个人只要有半个脑子和一只眼睛就能猜到里面是什么。
“不行，”他发短信，“沃尔玛。园艺中心停车场。今晚7：30。”
他等待霍夫回复，看着对话窗上方的圆点。假如霍夫认为会面地点是有商量余地的，那他可就要大吃一惊了。不过比利收到的回复很简短：“好。”
比利关上电脑，连最后那个句子都没写完，今天只能到此为止了。霍夫毒害了整个源泉，他心想。但他知道这不是事实。霍夫仅仅是霍夫，他控制不住自己。真正的毒药是枪。动手的时候近了。
5
7点25分，比利把戴维·洛克里奇的丰田车停在沃尔玛巨型停车场的园艺中心区域。5分钟后，7点半整，他收到了短信。
“看不见你，车太多了，下车挥挥手。”
比利下车挥手，就好像看见了朋友。一辆樱桃红的野马敞篷中古车（要是有什么车型名字叫肯·霍夫，那就是这种东西了）沿着一条通道开过来，在比利的低调小车旁停下。霍夫下车，他看上去比上次见到他的时候精神多了，而且呼吸里也没有酒味。考虑到他运送的东西，这自然是好事。他穿马球衫（胸口当然少不了徽标）、熨烫过的休闲裤和懒汉鞋。他刚理过头发，但本来的肯·霍夫也还在，比利心想。昂贵的古龙水掩盖不住焦虑的气息。他不是能委以重任的那块料，而送枪给职业杀手无疑是个非常重大的任务。
步枪终究没有裹在毯子里，比利不禁想夸奖他两句。霍夫从野马车的后备厢里拎出一个格子呢的高尔夫球包，四根杆头从里面露出来，在黄昏的余晖中闪闪发亮。
比利接过球包，放进丰田车的后备厢：“还有什么吗？”
霍夫用他带流苏的懒汉鞋刨地，憋了一会儿才开口：“其实，呃，有的。我们能聊两分钟吗？”
了解一下霍夫在想什么应该有好处，于是比利拉开丰田副驾驶座的车门，示意霍夫上车。霍夫坐进车里。比利绕到另一侧，坐进驾驶座。
“我只是希望你能跟尼克说一声我没问题的。可以帮我这个忙吗？”
“哪方面没问题？”
“所有方面。还有那个。”他用大拇指朝背后指了指，意思是后备厢里的高尔夫球包。“就是想让他知道，我是靠得住的。”
你电影看得太多了，比利心想。
“告诉他一切顺利，我的几个债主很满意。等你干完你的活儿，他们会全都很满意的。告诉他我们分开时都会是朋友，大家各走各路。要是有人问我，我什么都不知道。你只是个作家，我在我的一栋楼租了间办公室给你。”
不，比利心想，你不是租给我，而是租给我的经纪人，而乔治·鲁索其实是乔治·皮列利，绰号大猪乔治，是尼古拉·马亚里安的已知同伙。你是链条上的一环，你很清楚，所以我们才会有这次交谈。你还以为等事情结束，你有可能逃过一劫。你当然有理由这么想，因为逃避就是你的天性。但问题在于，等警察盯上你，在审讯室里盘问你10小时之后，你恐怕就逃不过去了。也许连5小时都不需要，等他们把认罪交易摆在你面前，我看你就会破罐子破摔，把肚子里的东西全倒出来。
“你听我说几句。”比利用尽量亲切的语气说，希望是那种推心置腹的亲切，像是两个男人，坐在一辆丰田车里，没有任何废话地说正经事。稳住这个人形的大麻烦真的是比利·萨默斯的职责吗？他难道不应该只是个机械师吗，任务完成后就像胡迪尼似的人间蒸发？以前他接的活儿确实都是这样，但为了200万……
与此同时，霍夫期待地看着他。他需要得到保证，那是他的安神糖浆。喂他迷魂药的应该是乔治，乔治最擅长这种事了，但大猪乔治不在这里。
“我知道你平时不沾这种事——”
“对！当然不了！”
“——我也知道你很紧张，但我们说的不是电影明星、政治家或罗马教宗。这是个坏人。”
和你一样是个坏人，霍夫的表情说。难道不是吗？比利赢了一只粉红色的火烈鸟送给一个用绸带扎头发的可爱小女孩，但这不能改变事实，不能减轻他的罪责。
比利侧过身，正对着霍夫的脸：“肯，我要问你一个问题。不是针对你个人的。”
“好的，没问题。”
“你没有带窃听器之类的东西吧？”
霍夫震惊的表情足以回答比利的问题了。比利打断了对方前言不搭后语的否认和抗议。
“好的，行了，我相信你。我只是必须问清楚。现在听我说，警方不会为此设立特别工作组，也不会展开大规模调查。他们会问你几个问题，会寻找我的经纪人，会发现他是个幽灵，用伪造得很好的文件骗过了你，然后就到此为止了。”到此为止个屁。“知道他们会怎么说吗？不是在接受报纸和电视采访的时候，而是他们内部。”
肯·霍夫摇摇头，一直盯着比利的眼睛。
“他们会说，这是黑帮仇杀或报复，做这事的人替市政府节省了审案的费用。他们会来抓我，但他们不会找到我，案子会变成悬案。他们会说，除掉坏种是好事，懂了吗？”
“呃，既然你这么说……”
“对，我就是这么说的。现在回家去吧。剩下的事情都交给我了。”
肯·霍夫突然扑向他，比利有一瞬间以为对方要袭击他，但霍夫只是抱住了他。今晚他看上去比上次体面，但呼吸泄露了秘密：他的呼吸里没有酒味，只有臭味。
比利忍受霍夫的拥抱、口臭和其他种种。他甚至也抱了抱霍夫，然后他对霍夫说老天在上，你快走吧。霍夫下车，他松了一口气（好大一口气），但霍夫又探身进车里。他在微笑，这个笑容显得很真挚，像是来自表面下的一个活人。那个外壳里面显然也是有个活人的。
“我知道你的一些事情。”
“什么事，肯？”
“你发给我的短信。你写园艺中心的时候不是全小写，而是首字母大写。刚才你说的也不是‘他们之间’，而是‘内部’。你不像你表现出来的那么傻，对吧？”
“我足够聪明，知道你别节外生枝就会一切都好。你不知道我的枪是从哪里来的，也不知道我打算用枪干什么。句号，结束。”
“好的。还有一点，给你剧透一下。知道科迪吗？”
他当然知道，他们去玩那个蹩脚嘉年华会的小镇。比利刚开始以为霍夫想说，他在那里被盯上了，因为他打靶时露了一手。只有疑心病才会这么想，但一个任务在动手前，你必须活得疑神疑鬼才行。
“知道。离我的住处不远。”
“对。事情发生的那天，在科迪也会有个障眼法。”
比利只知道一个障眼法，就是将会在雀斑咖啡馆背后小巷里引爆的焰火筒，那地方离法院很近。科迪离法院有几英里远，而且尼克不可能把焰火筒的事情告诉这个白痴。
“什么样的障眼法？”
“失火。也许是一所仓库，出城往科迪走有很多仓库。会发生在你那个人……目标……到法院之前。我不知道是多久之前。我只是觉得你应该知道一下，免得你手机或电脑上收到了提醒，被吓一跳。”
“好的，谢谢。现在你该走了。”
霍夫对他竖起两个大拇指，然后回到炫富车上。比利等他消失后才开出停车场，回常青街的路上他开得非常谨慎，因为他知道后备厢里有一把威力巨大的步枪。
科迪的仓库失火？真的吗？尼克知道吗？比利认为尼克不知道，这种事有可能会打乱他的节奏，假如尼克知道，肯定会告诉他。但霍夫知道。现在的问题是他——比利——要不要把这个意料之外的转折告诉尼克或乔治。他认为他会默默地保守这个秘密，在自己心里盘算，就像圣母在自己心里盘算耶稣的诞辰。
他叫霍夫别节外生枝。但是，等你在狭小的审讯室里待了三四个小时，警察开始问你从哪里搞来了那么多钱，付给追着你屁股跑的那些债主的时候，他们已经不叫你霍夫先生了，而是叫你肯。因为他们闻到血的味道了，就会这么做。钱是从哪里来的，肯？死了个有钱的叔叔吗，肯？现在还来得及把自己从这里面摘出去。你有什么话想对我们说吗？肯？肯？
比利不由得想到了高尔夫球包，还有球包里和枪放在一起的球杆。这是霍夫的球包吗？假如是，他有没有想到要把球杆头擦干净，以免把自己的指纹留在上面？最好别再往下想了。霍夫已经挖好了他自己的墓穴。
但这句话是不是也适用于比利呢？他反复思考尼克的脱逃计划。这个计划太完美了，反而不像是真的，所以比利决定不使用它，而且要瞒住尼克。为什么？因为既然要除掉交易的中间人和武器供应人，为什么不干脆连同武器的使用者一起除掉？比利不愿意相信尼克会这么做，但有个事实是无可辩驳的：正是不愿意相信某些事情，才让肯·霍夫陷入了几乎不可能从中逃生的危险境地。
另外，刺杀那天在科迪的一个仓库点火，这是谁的主意呢？不是尼克的，也不是霍夫的，那是谁的呢？