“是吗？你就这么有把握，你家二郎决然不会涉足夺嫡之事？”
“臣……臣担保，犬子他……他没有这个胆量。”
“他没胆量，可你有啊！”李世民敛起笑容，身子微微前倾，“房爱卿，其实你也别急着把自己摘得那么干净。朕知道，满朝文武介入夺嫡之争的人多的是，绝对不止你们父子二人。以朕看来，如今我大唐朝廷，可谓是‘文武之官，各有托附；亲戚之内，分为朋党’，大臣们老早就都选好边、站好队了。房爱卿贵为百僚之首，应该比朕看得更清楚吧？”
房玄龄的额头上早已是冷汗涔涔，却又不敢伸手去擦，神情极是狼狈。
长孙无忌看在眼里，心中不觉生出阵阵快意。
其实他和房玄龄并没有什么个人恩怨，反而有多年共事之谊——早在李世民跟随高祖起兵打天下的时候，他们二人便是李世民最为倚重的左膀右臂，后来又在玄武门之变中一起辅佐李世民夺嫡继位，一路走来也算和衷共济、志同道合。然而，恰恰因为二人都是资格最老的功臣元勋，所以近来便暗暗形成了角力之势。毕竟一山难容二虎，随着大唐国力的日渐强盛，谁最终会成为贞观一朝的首席宰相而名垂青史，就成了二人心中最大的念想。加之眼下又处在夺嫡的节骨眼上，长孙无忌一心想拥立李治，自然对拥护李泰的房玄龄父子心存敌意。今日皇帝借着讨论士族之机突然对房玄龄发难，虽然令长孙无忌有些始料未及，但却是他一直暗暗期盼的事情。
此刻，房玄龄已经不知如何答言，只好扑通一下跪伏在地，颤声道：“臣细行不检，教子无方，有负圣恩，实不堪为百僚之首，还请陛下恩准，即刻罢去臣之相职。”说完，双手微颤地取下乌纱，然后端端正正地捧着，高高举过头顶。
岑文本没想到这场廷议居然会引出这个结果，慌忙躬身道：“启禀陛下，房相公虽细行不检，然大节无亏，若遽然罢职，恐人心不安，还望陛下念其有功于朝，给他一个改过自新的机会。”
“罢职？朕说过要罢他职了吗？”李世民换了个舒服的姿势靠在御榻上，“你也看见了，这是他房玄龄自己想撂挑子嘛，朕还在寻思怎么挽留他呢。”
房玄龄闻言，越发窘迫：“陛下，臣犯了大错，不敢再贪恋禄位，只求早日致仕、闭门思过，万望陛下成全！”
“玄龄兄，”长孙无忌不咸不淡地发话了，“圣上是就事论事，又没说要责罚你，你何必反应这么大，动辄就请辞呢？有什么话不能好好说吗？”
房玄龄当然知道长孙无忌是在猫哭耗子，遂无声冷笑，也不答言，只坚决地把乌纱又举高了一些。
“房爱卿，你真的想回家闭门思过吗？”李世民看着他。
“回陛下，臣意已决。”
“那也好。”李世民点点头，“《尚书》有言：不矜细行，终累大德。你多年高居相位，戒慎恐惧之心或许早已淡薄，所以才会忘记这句话。而今，你既然愿意反躬自省，朕也不拦着你，就给你一点时间，让你回家好好思过吧！”
房玄龄苦笑了一下：“谢陛下。”
“岑文本。”
“臣……臣在。”岑文本没料到皇帝真会走这一步，一时还回不过神来。
“你即刻拟旨：经查，尚书左仆射房玄龄不矜细行，有失臣节，故暂停其职，勒归私邸，由侍中长孙无忌检校尚书省事。”
“臣遵旨。”岑文本难掩无奈之色。
长孙无忌受宠若惊，忙跪地叩首：“谢陛下隆恩，臣诚惶诚恐！”
检校尚书省事，便是代理尚书左仆射一职，同时仍兼门下省侍中，就等于一人身兼二省长官之职。如此，长孙无忌不仅一跃而成首席宰相，且是大唐建国以来权力最大的宰相，自然是令他喜出望外。
“无忌，你今日所献二策，朕以为完全可行，此事就由你全权负责。你尽快拟个详细条陈上来，朕审阅之后，立即予以全面推行。”
“臣领旨。”
“另外，你一人身兼二省之责，又要推行此事，恐怕担子会很重，朕希望你推荐一人出任侍中，好帮你分忧。你看什么人合适？”
唐代的侍中、中书令，均可由一到二人出任。长孙无忌略为思忖，道：“回陛下，臣以为黄门侍郎刘洎沉稳持重、勤敏于事，可任侍中。”
李世民中意的人选其实也是刘洎，却又问岑文本道：“文本，你认为呢？”
“回陛下，臣亦推荐刘洎。臣与刘侍郎二十多载同僚，对其知根知底。此人老成干练，行事审慎，思虑周详，的确是侍中的不二之选。”
刘洎和岑文本当年同在南梁萧铣朝中任职，刘洎是黄门侍郎，岑文本是中书侍郎，萧铣败亡后又一同归顺唐朝。二人不仅同僚多年，且私交甚笃，所以对这项任命，岑文本当然不会有异议。
“那好，就这么定了！”李世民朗声道，“打压江左士族、迫使天刑盟现身一事，就交给你们三位了，朕希望尔等不辱使命，给朕一个满意的交代。”
一驾不起眼的马车在安邑坊摩肩接踵的人潮中穿行。
车中坐着李恪，一身商人装扮。
他闭着眼睛，看上去面无表情，可心里却是五味杂陈。从前天夜里得知萧君默入宫劫走了辩才父女到现在，李恪的内心就没有一刻平静过。他怎么也没有料到，萧君默那天出宫时莫名其妙丢下的那句话，背后的潜台词居然是这个。
“李恪，假如有一天你找不着我了，会不会闷得慌？”
这小子居然用这种方式跟自己告别，实在可恨！原来他那几日天天吵着要出宫回家，目的便是要劫走辩才父女。可他身上的多处伤口都未痊愈，如何经得起折腾？
昨天一大早听说宫里出了大事，李恪便慌忙入宫去跟父皇打听消息。赵德全说父皇彻夜未眠，这会儿正在安寝。李恪不敢打扰，便去找李世勣，正赶上李世勣在奉旨清查玄甲卫人员。当时李恪心里便有了一种不祥的预感，马上又赶到萧君默家，却见大门紧闭，敲了半天也没人来应门。
李恪的心一下就沉了。是日午后，宫里终于传出准确的消息，果然是萧君默伙同宦官米满仓劫走了辩才父女。
他这么做到底是为了什么？
李恪百思不得其解，难道他喜欢上了那个叫楚离桑的女子，为此不惜毁了自己的大好前程？倘若如此，那这家伙真是傻到家了！世上的女人千千万万，什么样的找不到？何苦为了一个女人付出这么大的代价？
想到这些，李恪就恨不得立刻找到这个浑蛋，狠狠扇他几巴掌，让他清醒过来。可是，现在萧君默到底在哪里却没人知道，甚至是死是活都不好说。听禁军说，事发当晚禁苑里发现了很多血迹，李恪想，那里头肯定有萧君默的。太医早就说了，他身上那些伤口才刚刚愈合，不能剧烈活动，可这小子居然敢在这种情况下去干劫人的事，简直是不要命了！如果不能得到及时救治，这小子现在说不定已经横尸荒野了……
就在李恪胡思乱想的时候，马车停了下来，外面御者轻声道：“殿下，到了。”
李恪掀开车帘，迎面是一座富丽堂皇的酒楼，门匾上写着“醉太平”三个烫金大字。身着文士常服的李道宗从门口大步迎了出来。
“人到了吗？”李恪问。
“早到了，就等三郎你了。”
李道宗领着李恪来到二楼一间僻静的雅室，里面早已备好酒菜，身着便装的尉迟敬德正与一名五十多岁、满面红光的大汉聊得起劲。一见李恪进来，二人赶紧起身见礼。
“在下孙伯元，见过三郎。”大汉身材魁梧，一开口更是声若洪钟，一望可知是武学功底相当深厚之人。
“孙先生，远道而来辛苦了。”李恪回礼，“快快请坐。”
四人入座，略加寒暄之后，李恪便了解了孙伯元的背景。他是一个大盐商，掌控着天下各道州县的数十座盐井和盐池，在京城的东、西两市也开设了数家大盐铺，此外又经营赌场、当铺、酒楼、田庄等，家财亿万，手下伙计足有五六千人之多。这家醉太平酒楼，便是孙伯元在京城的诸多产业之一。巧的是，这家酒楼所在的安邑坊，与吴王府所在的亲仁坊只有一街之隔，又毗邻东市，所以便成了孙伯元在长安的最佳落脚处。
孙伯元的表面身份是富商巨贾，不过真正让李恪感兴趣的，还是隐藏在这些东西背后的真实身份——天刑盟九皋舵舵主。
不出李恪之前所料，这个孙伯元，正是兰亭会上东晋名士孙绰的后人。
孙伯元相当豪爽，一阵寒暄之后便直接向李恪表了忠心，声称愿为他赴汤蹈火，可见尉迟敬德之前已经跟他交过底了。李恪闻言，淡淡笑道：“先生盛情，我心领了。不过，眼下倒不需先生去赴汤蹈火，只需帮我找一个人。”
“三郎尽管吩咐，孙某在京师的手下，少说也有三四百人，全听三郎调遣。”
“如此甚好！”李恪说着，给了李道宗一个眼色。李道宗当即取出一纸海捕文书，放在孙伯元案上。
“杨秉均？”
“对，原洛州刺史，其实是冥藏的手下。”尉迟敬德插言道，“说起来，也算是跟你同盟的兄弟。”
“同一个盟是没错，但兄弟二字就扯不上了。”孙伯元冷冷一笑，“自从武德九年本盟盟主下达了‘沉睡’指令，大伙就各干各的了，谁跟谁是兄弟？”
李恪和李道宗交换了一下眼色。天刑盟盟主竟然会选择“武德九年”这个时间点命令组织沉睡，似乎颇为耐人寻味。
尉迟敬德哈哈一笑：“这敢情好，三郎本来还担心让你去抓这家伙，会坏了贵盟的规矩呢。”
“坏不了，本盟现在的规矩就是猪往前拱，鸡往后刨，各寻各的活路。”孙伯元笑道，然后把目光转向李恪，“敢问三郎，这个杨秉均犯了何事？”
“光天化日下刺杀玄甲卫郎将。”李恪道，“我奉旨捉拿此人，费了不少力气，可他就像是凭空消失了，一点踪迹都没有。”
“三郎如何知道此人还在长安？万一他早跑了呢？”孙伯元问。
“此人犯案那天我恰好在场，便命手下追捕，结果手下追到城里才被他脱逃，随后朝廷便封锁了所有城门，严查一切过往行人，直至今日。所以，他逃出长安的可能性很小。另外，有可靠情报显示，杨秉均和冥藏舵主此次来京，主要目的绝非刺杀玄甲卫郎将，而是有更大的图谋，因而后续必然还有行动。据此可知，杨秉均一定还在长安。”
孙伯元点点头，盯着文书上的画像看了片刻，道：“三郎，孙某有一个想法，不知当不当说。”
“但说无妨。”
“以三郎的身份都找不出此人，可见他藏匿的地方定不寻常。依在下之见，直接追查此人恐非上策，不如从他身边的人入手。三郎可知，这个杨秉均是否有常年追随左右的心腹之人？若有这方面的线索，便不难顺藤摸瓜找到他。”
对啊，我怎么就没想到呢？李恪不禁暗骂自己不动脑筋，同时也佩服孙伯元，不愧是老江湖，一句话便让事情有了转机。李恪回想了一下，杨秉均在洛州任上时，身边似乎有一个叫姚兴的长史，而且一同参与了甘棠驿事件，之前朝廷也曾发布对此人的海捕文书，只是时间一长，他便淡忘了。
李恪随即把姚兴之事告诉了孙伯元，然后对李道宗道：“承范叔，你回头便把姚兴的画像交给孙先生。”
李道宗字承范，李恪从小就这么叫他。李道宗点头答应，看向孙伯元的目光也有了几分敬佩之色。尉迟敬德见自己的结拜兄弟一来便令李恪和李道宗刮目相看，不觉也有些得意。
“三郎，请放心，只要杨秉均和姚兴还在长安，孙某一定有办法把他们揪出来！”孙伯元信心满满地道。
李恪一笑：“好，我相信孙先生。”
萧君默四人在夹峪沟安顿下来后，一晃就过了十来天。
楚离桑作为这群人中唯一的女性，责无旁贷地掌起了勺，不仅天天给萧君默做各种羹汤药膳滋补身体，给父亲做素菜，而且拿出看家本领，每天都做五六道菜给大伙吃，还花样翻新、顿顿不同。
孟怀让和三个儿子已经过了好多年没有主妇当家的清苦日子，这下可算是享福了，每顿都吃得满嘴油光、肚子滚圆。三个儿子便不自觉地围着楚离桑转，天天争先恐后到灶屋给她打下手，或者照她的吩咐到山上打野味。楚离桑也乐得支使他们，还不时跟他们打打闹闹。
萧君默在楚离桑的悉心照料下，身体恢复得很快，伤口基本上都已愈合。这些天来，萧君默都有意无意地躲着楚离桑，因为辩才那天说的事着实给了他莫大的压力，所以这些天他一看到楚离桑，心里就总是有障碍。楚离桑显然也察觉到了，却不知是何缘故，又不敢开口问，因此两人之间的关系就变得既客气又别扭。
时值初夏，正是多雨季节，连日淫雨霏霏，孟怀让腿上的旧伤复发，疼得下不了地。这日清晨，阴雨终于止歇，孟家大郎牵着一头毛驴准备出门。萧君默也起了个大早，正在院子里舒展筋骨，见状便问：“大郎这是要出门？”
“到县城去给我爹抓药。”孟大郎憨憨一笑，“家里的药没剩几服了，这雨季还长，今儿好不容易放晴，我得赶紧去一趟。”