他的帽子里想起，过去膳所常常没写上自己的学号，就把考卷给交出去的事情；没想到这个粗心大意的人，现在居然可以长时间坐着，跟画布面对面，这不由得让鬼贯警部对他刮目相看。
膳所泡了咖啡出来，据他介绍，这种咖啡叫“蓝山”。鬼贯警部对咖啡，没有什么兴趣，很想直接跳到主题，但膳所却连一点儿机会都不给他，为此，他也只好暂时配合膳所，聊一聊往事了。
“墙壁上挂的那张是《能登的夕阳》对吧？我在至诚堂的回廊里欣赏过，这幅画获得了很髙的评价呢！其实之前我还担心过你的前途，因为你不是从相关学校毕业，而是大学读到一半，才转学过去的；艺术界里，应该也有很多麻烦事跟积习，就算你的能力再强，要是时运不济，也很难得到赏识吧！……因此，当我看着你孤军奋战的样子时，总会在心里，默默地为你鼓掌加油打气。”
“真是不好意思呢！”
透过这样一句简单的话语，表达感谢之意后，膳所用右手频频搔着自己的后颈。这是膳所感激别人的时候，通常惯有的动作。和其他习惯一样，这个动作也是从学生时代，一直持续至今，不曾改变。
“虽然时间早了一点儿，不过我们还是去吃顿午餐吧！”
说罢，膳所从颜色鲜艳的手工毛衣口袋中，掏出了一只旧怀表。
“怎么，你还在用这只怀表啊？……”鬼贯警部十分感叹地说，“你可真是念旧呢！”
“是啊，当我们还是同学的时候，我就已经开始用这只怀表了！……其实，我最近用的表，是罕见的英国史密斯公司制造的怀表，那怀表比这只历史更久，时间一到还会响。”
“那还真是稀奇呢！……我曾经听人提起过，不过，这种表就连在英国都很罕见，不是吗？”
“没错。只是，它在这次旅行中被偷了。”
“那还真是遗憾呢，是在哪里被偷的？”
“是在高松站的月台上对时之后。没想到会被那些乡下人摆了一道，看起来，我的头脑已经不灵光了哪！……”膳所的语气颇为沉重地说道，“所以，我只好请手上这只老怀表‘忠臣二度目清书①’，重出江湖喽！这次我连名片夹都被偷了，还真是一场大灾难哪！”
①以寺冈平右卫门的切腹桥段，演绎而成的著名净琉瑰（说唞故事〉——“忠臣二度目清书”（十一段），后来也被改编成讲谈、歌舞伎、落语等表演形式.为忠臣藏的外传故事之一。
“哦，那还真是可惜呢！不过，你为什么跑到高松那么远的地方去呢？”
“我是在写生旅行中路过的。上个月二十六号，我离开东京，到这个月十二号才回来，主要画宇和岛的海。毕竟，出门到处写生，就是我混饭吃的工作嘛！”
当这段对话告一段落后，鬼贯警部的视线，落到了盛放着咖啡盘的美丽漆器托盘上。
“这托盘真是美极了！”
他出言称赞，忍不住想起自己办公室里，用来放茶的老旧托盘。
“嗯，这是我这次旅行时，特意带回来的纪念品。每到一个目的地，就去买个东西留念，是我的嗜好，所以回程的时候，行李总是搬不动。这个宇和岛产的涂漆托盘，虽然不是什么好东西，不过如果你中意的话，我还有另外一个，过一会儿拿来给你吧！”
“是吗，不好意思，那就麻烦你了。不过，我今天之所以登门拜访，是因为有件事想请教你，你家有没有一个黑色的大皮箱，外面贴牛皮，看起来很气派的那种。”
鬼贯警部全神贯注地等着对方的回应。
“咦，你居然知道这件事，简直就像千里眼一样，我心里觉得怪怪的。”画家膳所支吾着微微一笑。
“这就是我混饭吃的工作嘛！……可以告诉我，你把那只皮箱，寄给近松千鹤夫的来龙去脉吗？”
出乎意料的，膳所像是非常吃惊似的扬起眉毛，瞪大了双眼说道：“你说什么，给近松？你说的是跟我们同一届的近松千鹤夫吗？”
“是啊，是你自己寄给他的，你不记得了吗？”
“啊，近松吗……原来是那家伙想要啊！……”
膳所没有正面回答鬼贯警部的问题，自顾自地点了点头。
“那只皮箱怎么了吗？”
“这个我晚点再跟你说，今天有些不方便。”
“跟你的案子有关吗？”
“嗯，算是吧。”
“看，我就知道！……”
可能是因为被人刻意蒙在鼓里的关系，膳所顿时显得很不高兴。
“近松那家伙，从前就不是个好东西，我怎么看他都不顺眼。”
“所以，你不知道皮箱被寄给近松的事喽？”
“嗯。”
“难道有人帮助你从中牵线？”
“当然。”
“他是谁？”
“是蚁川。”
“蚁川……是跟我们同届的那个蚁川爱吉吗？”这次换成鬼贯警部挑起眉毛，露出意外的表情。
“没错。”
“哦，是蚁川爱吉吗？……”
尽管鬼贯警部与蚁川爱吉，自从毕业之后，就再也不曾有过联系，不过，他们两人之间的交情，却比目前卷入此案中的任何一个同学都还好。他是鬼贯警部唯一打心底里，真正信赖的朋友，同时也是个不管任何方面，都跟鬼贯警部不分轩轾的好对手。
“那么，照你这样说，把皮箱寄给近松千鹤夫的人，就是蚁川爱吉了吧？那你为什么把皮箱交给蚁川呢？”
或许是鬼贯警部锲而不舍的追问，让膳所善造从而体悟到，必然是基于某种职务上的原因，才会展现这种态度，膳所一字一句地详细说明了起来：“要从头说起的话，整件事的来龙去脉是这样的。我刚才说过，我用来混饭吃的工作，就是出门到处画画对吧？我就是因此，才买了那只黑色皮箱的，可是因为它实在太大了，使用起来不方便，所以，我又买了一只小型皮箱，从此那只箱子，就被我塞到储藏室里了。我跟蚁川每年都有机会见两、三次面，他有时候会买我的画，也会帮我介绍买家。我不确定什么时候，曾经跟他说过那只皮箱，但蚁川似乎还记得这件事。我们今年秋天碰面的时候，他告诉我：‘过一阵子，或许需要你将它转让给我。’所以，他就先来这里看过那只箱子。不过，到了上个月二十四号，他才突然打电话说：‘我朋友想以你开的价钱，买下那只皮箱，你愿意卖给他吗？’我回答说：‘我二十六号要出去写生旅行，在那之前来跟我拿吧。’接着他又说：‘那好，我明天就请人过去。’于是事情就这样定下来了。然后，就跟约好的一样，运输行的人，二十五号来到我家，我就把皮箱给他们了。”
鬼贯警部向对方确认无误之后，把日期记到了笔记中。
“这么说来，蚁川爱吉并没有跟你提到过近松千鹤夫的名字？”
“是啊，知道是这么回事后，回头想想，当时蚁川的做法也太见外，太不像平常的他了。不过，要是知道皮箱是给近松那家伙，我也绝不可能答应了。”
膳所善造说着露出了一个僵硬的笑容。
“那么，先跟你说声抱歉，最近可能要劳烦你来警视厅一趟。”
“做什么？”
“就在这两、三天内，会有一只皮箱，从外县市寄过来，我想请你鉴定一下，那到底是不是你的皮箱。”
“外县市？从近松那里吗？”
“没错！……”鬼贯警部点了点头。
“那家伙现在住哪儿？”
“福冈县。”
“哦……”
明明是自己提出的问题，不过膳所却摆出一副，连听都不想听的厌恶表情。
之后，两人又开始热烈地聊起学生时代的趣事。当鬼贯警部告辞的时候，膳所并没忘记，将托盘送给鬼贯警部、
02
当天午后，鬼贯警部前往位于江东区福住町的铁工厂，拜访老同学蚁川爱吉。蚁川与鬼贯警部都是法科毕业，但他却和膳所善造一样，投入了法科八竿子打不着的世界。这是因为蚁川一度放弃了工科，但仍然对研究机械念念不忘，于是毕业后，他便在这片老街里，经营一座小小的铁工厂。
鬼贯警部当年在伪满洲国当伪警察的时候，就听说了蚁川爱吉把工厂，改制成为股份公司；在经营手腕与运气的合力帮助下，蚁川爱吉在同业之中，成功地打响了自己的名号。
越过永代桥后，鬼贯警部下了巴士，再往前走了一些路，转入一条岔路。隅田川延伸出来的运河，在这附近纵横交错，沿着运河的河岸，仓储公司的墙壁连成一线，看起来就像是一片灰色的峡谷。当鬼贯警部穿过仿佛陷入沉睡般、寂静的仓库街，转过某个转角的时候，他听见从运河对岸，传来充满活力的噪声，与马达的低鸣声，那里就是蚁川爱吉的铁工厂。
当鬼贯警部叫住一位满身油垢的年轻人，请对方带路时，蚁川爱吉竟然出现了。蚁川那五尺三寸的身材，虽然并不高大，学生时代的足球训练，却使他的动作非常敏捷。天生的卷发、古铜色的皮肤上，端端正正的五官，加上略带鼻音的磁性嗓音，因此他从以前开始，就经常受到女性的热烈追求。
“哎呀，欢迎欢迎！……”
“哦？你欢迎我吗？……对某些人来说，我简直就是瘟神呢！……”鬼贯警部笑着说道。
“怎么会有那种事呢？……我们十几年没见了吧，时间过得可真快！不过，我可是经常听到一些你的传闻呢！……”
“工作以后，要是没有什么特别的事儿，几乎没机会碰面呢。”鬼贯警部笑了笑说。
“这么说来，你今天来访，是有特别的目的喽？”
“可以这么说吧。”鬼贯警部微微点头。
“站在这里说话，实在不太方便了。虽然用来款待十几年不见的好朋友，可能显得脏了点儿，不过我们还是到办公室详谈吧！”
蚁川爱吉那充满男子气概的脸上，浮现了一个苦笑，然后便带着鬼贯警部，穿过了工厂，来到位于后院的办公室。
“真是好久不见了。”蚁川说道。
“这话应该是我来说！……我们两个身体都还强健，这真是再好也不过了。”鬼贯警部一面四处环顾着说，“只是你在这么嘈杂刺耳的噪声中，居然可以泰然自若。削铁时的酸臭味，感觉就像要钻进骨髓，让人坐立难安呢！”