“还不确定。”罗伯特清了清喉咙，说道，“她从所住的公寓失踪了，我正在寻找她。现在，如果你……”
“你是警察吗？”
“我为他们工作。”罗伯特说，心里祈祷这一模糊不清的表达能蒙混过关。祈祷收到了回应，姑娘示意他进屋，两人面对面坐在几乎空无一物的寒酸客厅里。
“我就知道，”她说，“我就知道会发生什么事。”她的身子在椅子上可怜地摇来摇去。
罗伯特探出身子，轻轻地拍了拍她的手。“你怎么知道的？”
“我怎么知道？当你把一个孩子赶出屋子，并在她面前摔上房门，你还能期待什么呢！你就这么把她扔到了外面的世界，她甚至连怎么照顾自己都还不知道！”
罗伯特立刻收回伸出的手。“你对她做过这种事？”
“是我父亲。也是她父亲。”
“为什么？”
“你不了解他。”姑娘说，“他那个人，认为一切美好的事物都是罪恶的。他怕地狱之火和硫黄怕得要死，却让我们置身其中。
“自从她变得越来越漂亮，男孩们成天围着她转，他便那样对待她。当她和那个男人纠缠不清时，他就把她撵出了家，把她的行李家当全扔了出去。要是他知道我还在给她写信，”姑娘恐惧地说，“他肯定会把我也撵出去。我甚至不能在他面前提她的名字，他就是这么一个人。”
“那么，”罗伯特急切地问道，“那个曾和她纠缠不清的男人，后来和她结婚了吗？是不是那个文森特?斯奈德？”
“我不知道。”姑娘茫然地说，“我真的不知道。除了艾米和爸爸，没人知道。那件事是个秘密。我甚至不知道她结婚了，直到某日突然收到她从城里寄来的信。”
“既然你父亲知道，我不妨去和他聊聊。”
“不！你不能去！要是他知道我对你说了这么多……”
“可我不能就这么回去呀。”他恳求道，“我必须找到那个男人，接下来或许一切就都清楚了。”
“好吧。”姑娘虚弱地说，“还有一个人，当然不是我父亲，看在我的面子上拜托你离他远一点。我说的是在那边一所高中任教的老师，本森小姐。她见过那个人，而且她喜欢艾米；艾米寄给我的信都会先寄到她那儿，以防被爸爸看到。她或许能告诉你些什么。不过她向来守口如瓶。我来写张便条，你拿着去找她。”
他在门口向她表示感谢，她则目不转睛地盯着他。“美丽的人总会身陷烦恼，”她说，“因此我永远不必为此担心。请你找到艾米，并确保她没事。”
“嗯，”罗伯特应道，“我会尽力。”
到学校后，他得知本森小姐正在上打字课，三点才下课，要是想单独和她聊聊，就必须等到三点以后。等待的时候，他只得焦躁地在镇上仅有的几条主干道上闲逛，感受路人好奇的凝视。他一边逛，一边想着艾米。这些街道都是她所熟悉的，这些商店的橱窗曾映出她的身影。想到这儿他不禁有些嫉妒，那身影不总是一个人。还有男孩子们。男孩子们自然会被她吸引，粗心的她却从未意识到玩火的代价。要是那时他就认识她，要是他也是那些男孩子中的一个……
三点整，他站在教室门外，等所有学生都离开了才急不可耐地走进去。本森小姐是位身材娇小、弱不禁风的灰发女士，几乎淹没在一排排罩着罩子的打字机之间。待罗伯特自我介绍完，又读了西丽亚?汤普森写的便条，本森小姐却表现出一副快哭出来的样子。
“她不该这么做！”她说，“她绝对不该让你来找我。她应该知道的。”
“为什么她不该这么做？”
“为什么？因为她知道我不会对任何人透露半个字。她知道要是我说了，会遭到怎样的报应！”
“听我说，”罗伯特耐心地规劝，“我并不想探究曾经发生过什么，我只想找到那个男人，我想知道他叫什么，从哪儿来，以及我去哪儿能问到更多有关他的消息。”
“不行。”本森小姐声音颤抖着说，“对不起。”
“对不起？”罗伯特愤怒地说，“一个姑娘失踪了，这个男人可能与此有关，而你却只能对我说一句对不起！”
本森的下巴不再绷得那么紧了。“你的意思是他——他对她做了什么？”
“是的。”罗伯特说，“他干的。”说完赶忙拉住她的胳膊，稳住已经摇摇晃晃的她。很明显，本森小姐已处于昏倒的边缘。
“我早该知道的。”她无力地说，“事情发生时我就该知道早晚会有这么一天。可那时……”
那时她还是本森小姐的学生。一个好学生，虽然不聪明，但会尽力做好每件事。而且她发育良好，不像现在这些年轻人。
在事情发生的那天下午，她亲口告诉本森小姐，放学后她要去校长办公室更正错题。如果她本打算去做什么奇怪的事，自然不会对任何人提起，不是吗？这难道不是最明显的证据吗？
“证据？”罗伯特困惑地问。
对，证据。后来从校长办公室传出尖叫声时，整个学校就只剩本森小姐一个人了。她径直跑向办公室，猛地拉开门，就目睹了那样一幕。那姑娘哭得稀里哗啦，裙子褪到一半；普莱斯先生站在她身后，盯着门口一脸震惊的本森小姐。
“普莱斯先生？”罗伯特问，此时他仿佛闭着眼睛在稀泥里游泳，什么都看不清楚。
普莱斯先生，就是校长啊。他站在原地盯着她，脸刷地红了。姑娘冲出门跑了，普莱斯追了一步就停下了。然后他把本森小姐推进办公室，关上门，开始了一番长谈。
他滔滔不绝地发表长篇大论，无非是想告诉她，刚才那个女学生是个荡妇。她跑到校长办公室，说要敲诈他，当他表明自己的立场后，她就突然做出刚才那样的举动。不过他会宽宏大量、无比慈悲地处理这件事。他不会报警，因为这样做不仅会抹黑学校的声誉，还会让她那规规矩矩、受人尊敬的父亲丢脸。他的处理方法很简单，开除那个女学生，然后建议她父亲马上把她送出镇子。
最后，普莱斯先生还不忘意味深长地强调一句，幸好本森小姐及时出现，为这次的事做了证。如果本森小姐不能为他作证，那将是件非常遗憾的事。
“他是认真的，”本森小姐苦涩地说道，“他们家在镇上称王称霸，主宰着一切。如果我敢说出真正想说的话，甚至胆敢动一下心思，就一辈子也别想找到工作。但我还是该说出来的，我知道自己应该公之于众，特别是又发生了那样的事！”
她试着走回位于走廊尽头属于自己的办公室，浑身无力。刚一进门，她就看到了那位姑娘，躺在简报栏下方的地板上。那里通常都挂着一把锋利的剪刀，但此时，剪刀被那位姑娘紧握在拳头里。周围全是血，鲜血染红了一切。
“她是那种孩子，”本森小姐木讷地继续道，“那种……哪怕你为一点小事批评了她，她都会恨不得找个地缝钻进去，以死相对。经历过那样的事之后，她脑中恐怕只有一个念头：赶紧去死吧。幸好老天垂怜，那一次她没有自杀成功。”
本森小姐叫来了医生，一个谨慎小心的男人，没多嘴问任何问题。她被父亲赶出来后，一直是本森小姐在照顾她。
本森小姐说：“等她终于能出门走走以后，我就利用职务之便把她送到了城里。当然，她当时还没毕业，但已经学到了不少技能。我为她写了封推荐信，解释说她遇到了些麻烦，需要帮助，恳请他们给她一份工作。”
本森小姐用手抵着额头。“要是那时我说了该说的……我早该知道，即便这样他也不会放心的，他会不停地追寻，不停地追寻，直到——”
“不是他！”罗伯特哑着嗓子喊道，“他不是我说的那个男人！”
她困惑地看着他：“可你说……”
“不，”罗伯特无力地说，“我找的是另一个人。完全不同的另一个男人。”
她往后缩了缩。“你居然耍我！”
“我发誓这不是我的本意。”
“不过没关系，”她低语道，“无论你跟谁说这件事，都不会有人相信。我会告诉大家你是个骗子，说的话全是胡编乱造！”
“不必如此，”罗伯特说，“你只需告诉我你把她介绍到哪儿去工作了。告诉我这个以后，其他的你都可以忘了。”
她犹豫了一下，双眼放光，又带着恐惧的神色，端详着他的面孔。“好吧。”最终她说道，“好吧。”
罗伯特准备离开时，她紧张地搭上他的胳膊，说道：“拜托了，因为我知道这些事，你一定觉得我不是个好人，对吗？”
“不，”罗伯特说，“我无权定论。”
那天剩下的时间里，他都在坐车赶路，而晚上那家旅馆的床铺也没比汽车坐椅好多少。特别是帕迪先生——优雅的帕迪——简直是最难对付的一关。他是个精神矍铄的男人，喜欢在小小的办公室里高谈阔论，显出一副热情活泼的样子。
他颇感兴趣地研究着罗伯特的名片。“信用调查师，嗯？”他羡慕地说，“无论身在何方，别人都能被你们查到？这可真是太棒了。就像《骑兵血战史》里的那些警察，只为社会和谐，对不对？只要我能帮上忙，不管……”
记得，他清楚地记得那个姑娘。
“她是我在这附近见过的最可爱的小姑娘。”他深思着说道，“虽说工作不太熟练，但光看着她在办公室里走来走去，就值回付给她的薪水了。”
罗伯特努力控制自己，不发表多余的评论。“当时她有感兴趣的男孩吗？经常来办公室的，或者压根儿不在这儿工作的？又或者其他什么人，你都可以告诉我。”
帕迪先生眯着眼盯着天花板。“没有。”他说，“我想不起有这样的人。有很多小伙子追求她，但你休想了解她的心事，她半个字都不会透露。她那个太神秘了。事实上，就是因为她什么事儿都藏在心里，才招来了那样的麻烦。”
“麻烦？”
“哦，不是什么大事。有人丢了一个漂亮的钱包，店里的所有人都热心地帮忙，除了她，看起来就像她拿的。然后有一天，她拿着一封信，说自己扯上了些麻烦——于是，我们只能让她走。
“过了不久，”帕迪先生愉快地继续说道，“我们发现事实上并不是她，但已经太晚了。我们也不知该如何联系她。”他打了个响指，“她就像这样，消失了。”
罗伯特深吸一口气，以让自己的情绪稳定。“办公室里总该有人了解她吧，”他恳求般地问道，“或许有个和她聊得来的姑娘。”
“哦，有。”帕迪说，“嗯，我说过，尽管她对别人并不是那么友好，但偶尔也会和操控总机的珍妮，里佐凑在一起。如果你想找珍妮聊聊，就直接过去吧。只要我能帮上忙，不管……”
能帮上忙的是珍妮。她是个长相普通的姑娘，穿一身品位低俗的鲜艳衣服。她用不屑的眼神打量了罗伯特一番，然后冷淡地表示，关于艾米，她没什么可对他说的。有太多人来烦那孩子，你就让她清静一会儿吧。
“我并不是对她感兴趣，”罗伯特说，“我来是想找到那个娶了她的男人。一个叫文森特?西德尼的人，你认识他吗？”
从她深受打击的表情里，罗伯特断定她认识那个人。
“他！”她叫道，“这么说她还是和他结婚了！”
“怎么了？”
“怎么了？我跟她说了上千遍，他不是个好东西。我嘱咐她尽可能离他远点儿。”
“为什么？”
“因为我很了解他那样的人。这种兜里总揣着钱的愣头青，你永远不可能知道那钱是从哪儿来的。他是那种会耍小机灵逃过追捕的家伙，所以手里的钱才来得快！
”
“你为什么这么了解他？”
“为什么？因为我从小就认识他，他就住在我家隔壁。你看吧。”珍妮在装满了私人物品的抽屉里乱翻一通。最终拿出一沓照片，塞给罗伯特。“我们曾经一起出去玩过，文斯和艾米，我和我男友。好几次，我就当着文斯的面，对她说这家伙不是个好东西。但他总有办法让她对我的话充耳不闻。她就像个孩子；只要有人对她好，她就会马上全情投入。”