“结过。”他说。
“离婚了？”
“老天爷啊，不！”艾伯比先生是真的被吓到了。
盖因斯伯勒父子满意地对视了一眼。“很好，”老盖因斯伯勒开口道，“非常好。接下来的问题可能有些粗鲁，不知您有没有时下常见的恶习？”
候，我很乐意回答这类问题。”艾伯比先生语气铿锵有力，“我可以说是离恶习最远的男人。什么抽烟、酗酒，还有——那爪——”
“滥情。”小盖因斯伯勒不客气地说出这个词。
“对，”艾伯比先生的脸红了，“——都和我挨不上边。”
老盖因斯伯勒点了点头。“但凡有一项恶习，”他说，“斯特吉斯小姐都不会轻易同意。她会在一个月内你给答复，要是你不介意听听我这个老人的建议，这段时间里你最好多去献献殷勤。她是个女人，艾伯比先生，我觉得所有女人都差不多。”
“我也这么认为。”艾伯比先生说。
“全情投入，”小盖因斯伯勒说，“并且永不变心。这是通往成功的门票。”
这件事给艾伯比先生带来的影响是，他必须扔下商店甚至整个井然有序的世界，取而代之的是要时刻想着如何让不怎么讨人喜欢的玛萨·斯特吉斯舒
服。当然，这只是暂时的策略。等玛萨·斯特吉斯开心地同意结婚，再进入正常的艾伯比夫人“程序”，这项策略就能获得丰厚的回报。不过这个女人不太好对付，即使对她有了深入的了解也完全派不上用场。艾伯比先生是以即将成为鳏夫——可以这么说吧——而非即将成为新郎的心态面对这件事。每当玛萨，斯特吉斯发表她那冗长的婚姻论时，他都屡次想要反驳，不过最后还是把已到嘴边的话吞了回去。
“我认为，”玛萨·斯特吉斯某次这么说道，“离过一次婚的男人，肯定会再离婚。你随便看看现如今那些破裂的夫妻吧。我敢打赌，离婚的男人都是那种总出门逛街，却永远挑不到可心商品的人。而与我结婚的男人，”她特别指出，“必须是能定下心，并且永远定居的人。”
“当然。”艾伯比先生说。
“我听说，”还有一次，玛萨，斯特吉斯一本正经地对艾伯比先生说，“幸福的婚姻能让女人的寿命延长好几年。真是精妙的观点，你觉得呢？”
“当然。”艾伯比先生说。
这个考察月里，他所说的话似乎仅限于“当然”一个词，伴随不同的音调变化。但这项策略终究还是有用的，月底时，他终于在婚礼上听到了“我愿意”，盖因斯伯勒父子和戈尔丁是这场婚礼仅有的嘉宾。
婚礼结束后，艾伯比先生（极不情愿地）和新婚妻子去拍婚纱照，他们在阴着脸的戈尔丁的监视下，拍了无数张照片。接着，艾伯比先生（心满意足地）与妻子交换了遗嘱，同意自己死后，对方将继承所有财产、物品，等等②，全部。
如果说艾伯比先生在这些仪式中偶尔显得心不在焉，那是因为他的脑子里正盘算着如何进行接下来的计划。地毯（就是之前立过六次功的那块）首先要到位；然后就是等待合适的时机讨一杯水了。到时候他会把一只手放在她的肩上，另一只手……最好过一段日子再实施；不过迫于债主们不断施加的压力，也不宜等得太久。看着妻子握着笔，在遗嘱上签下名字，他决定这几周内就把这件事搞定。遗嘱已经到手，没必要再拖沓。
然而，这几周还没过完，艾伯比先生就意识到，他之前的计划必须大幅度修改。毫无疑问，这是因为他还没准备好，没有把这段婚姻摆平。
单说一点，她的家（现在也是他家了），是从她母亲那里继承下来的一幢赤褐色沙石别墅。简直就是个乱七八糟的噩梦洞穴。原则上来说，随意散落的东西压根不用去捡，因为没过一会儿它们又会飘出来，每间屋子里都堆着数量惊人的垃圾。柜子和抽屉里胡乱塞着一大堆东西，装得满满当当，别提分门别类了，光是表面就积着一层灰，里面说不定还夹着纸屑呢。而且。这些对神经脆弱的艾伯比先生来说，就像一直有人在耳边用指甲划黑板。
这位艾伯比夫人唯一钟情的烹饪事业，却很不幸地成为她丈夫虔诚祈祷的、希望她能放弃的事。一到吃饭时间，她就会踏着沉重的脚步，无数次往返于厨房和餐厅之间，手上端着一道又一道艾伯比先生见都没见过的菜肴。
一开始，他还稍微抗议了几句，但妻子耐心地选择准确的词语，明确表示：任何对她厨艺方面的批评，都会让她难过，哪怕是哪盘菜剩得多了点儿，也代表了不满，也会让她伤心。从那以后，艾伯比先生便只能无奈地接受了少肉、重口味的菜，还有各种厚酥皮点心。这导致他长期消化不良，苦日子雪上加霜。即使他证明了自己是个大胃王，喜欢她做的饭菜，妻子也不会罢休，在他面前摆一大堆盛满食物的盘子，层层叠叠一直堆到他颤抖的鼻子下方，让他感觉自己就像要与狮子搏斗的勇士。此时，艾伯比先生愿意付出一切代价换一套消化系统，以及一份可口简单的餐点。
最终，这个愿望变成他最喜欢的梦。睡梦中的他刚参加完妻子的葬礼，在一家餐厅喝着热茶，吃着吐司，或许再加一个半熟的鸡蛋。但即使是如此美妙的梦，加上梦的美妙结尾——他开始整理房间——也无法使他振作起来。因为每天一睁开眼睛，他首先想到的就是摞在鼻子下面的一堆盘子。
每过一天，妻子对他的要求——她需要他的关注——就又迫切一分。直到某日，她公开责备他花在商店上的心思比放在她身上的多。艾伯比先生知道，是时候实施终极计划了。当天傍晚，他就把地毯带回了家，小心地铺在客厅与厨房之间的走廊上。玛萨·艾伯比丝毫不感兴趣地望着他。
“真是块破破烂烂的东西。”她说，“这是什么？艾破烂儿先生，这是古董吗？还是别的什么？”
用这样一个带有侮辱性的名字称呼他，她居然扬扬得意，假装看不到他每次听到这个名字时，脸上因愤怒而抽搐的样子。此时，他的脸又抽搐了一下。
“这不是古董，”艾伯比先生承认道，“但出于种种原因，我把它视为珍宝。我对它很有感情。”
艾伯比夫人送给他一个温柔的微笑。“而你把它拿来是想送给我，对不对？”
“对，”艾伯比先生说，“是的。”
“你真好，”艾伯比夫人说，“真的。”
每次看着她趿着鞋走过地毯，去走廊另一边小桌上打电话，艾伯比先生都会津津有味地把玩脑子里的小想法。他发现，她每天晚上打电话的时间是定的，可以把意外安排在这个时候。这么做的好处显而易见：既然每晚的这通电话是她唯一遵守的惯例，她一定会在那个时间点穿过地毯，而他就可以机解决问题。
然而，考虑到艾伯比先生要完成的是一次完美的表演，就必须先解决一个问题，那就是在这种情况下怎么接近她比较好。当然，刚才的设想和已经实践检验过的方法都不错，不过，要是打电话和拿水两件事同时发生……
“我赌一毛钱，我知道你在想什么，艾破烂儿。”艾伯比夫人轻松愉快地说道。此时她已挂上电话，穿过走廊，端正地站在地毯上。艾伯比先生换虚伪的面孔，看着她。
“我希望，”他不满地抱怨道，“你以后别再用那个可怕的名字叫我了，你知道我有多讨厌它。”
“瞎说，”妻子一口否定，“我觉得很可爱。”
“我不觉得。”
“好吧，反正我喜欢。”艾伯比夫人以坚决的口吻说道，“总之，”她撅起嘴，“我开口前，你该不会是在想这件事吧，是吗？”
看到这个壮硕粗野的女人撅着嘴，艾伯比先生瞬间愣住了。她就像一个燃烧了一段时间的蜡人，从头到脚都分不出哪儿是哪儿。他赶忙将这个念头脑子里赶走，转而思考着如何编造出一个合理的答案。
“跟以前一样，”他说，“我在琢磨自己这身不体面的衣服。需要我再提醒你一下吗，我的每件衣服都掉了扣子。”
艾伯比夫人百无聊赖地打了个哈欠。“我会找时间帮你缝的。”
“明天如何？”
“我不知道。”艾伯比夫人说完转向楼梯，“去睡觉吧，艾破烂儿，我累死了。”
艾伯比先生满腹心事地跟在她身后。明天，他要带一身西服去裁缝店，保证参加葬礼的时候有的穿。
03
他把西服带回家，整整齐齐地挂了起来；此时他已吃完了晚餐，正坐在客厅里听着妻子嘶哑的嗓音。尽管时钟显示还不到九点，她却已经没完没了地着他讲了好几个小时。
这时，伴随着越发强烈的激动之情，他看着妻子慢慢地从椅子上站起身，穿过房间步入走廊。她刚摸到电话听筒，艾伯比先生就大声地清了清喉咙。不介意的话，”他说，“我想喝杯水。”
艾伯比夫人转过身看着他。“想喝水？”
“如果你不介意的话。”艾伯比先生说完就等在那儿，她犹豫了一下，然后放下电话，朝厨房走去。厨房里传来冲洗杯子的声音，接着艾伯比夫人端一杯水出来了。他小心地将一只手搭在她厚实的肩膀上，举起另一只手，像要拂去一缕散落在她脸上的头发。“这就是发生在其他人身上的事吗？”艾比夫人平静地问。
艾伯比先生的手僵在半空，感到一阵寒意已钻入骨髓。“其他人？”他好不容易挤出一句话，“什么其他人？”
妻子咧开嘴巴冲他微笑，他看到她手中的水杯稳稳当当，里面的水一晃不晃。“其他那六个，”她说，“据我所知是六个。怎么，还有更多？”
“不，”他努力控制住自己，“我不知道你在说什么！”
“亲爱的艾破烂儿，你不能就这么把之前的六个老婆都忘了啊。除非你太在乎我了，因此不愿想起她们。要是这样的话，还真是一件美好的事情，是是？”
“我结过婚，”艾伯比先生大声说道，“我之前就说得很清楚了。可你说什么六个老婆？！”
“你当然结过婚，艾破烂儿，而且很容易就能查出你是和谁结的——查出再上一任也同样容易——然后就是所有。甚至你母亲也很好调查，或者你是哪里上的学，又或者你是在哪里出生。你也知道，艾破烂儿，盖因斯伯勒先生是个非常聪明的人。”
“这都是盖因斯伯勒瞎编的！”
“也不全是，你这个小傻瓜，”他的妻子傲慢地说道，“你每次构想那些计划时，我都在设法干涉你的思路。从看到你的那一刻起，我就知道你是个样的人了。是不是吓到你了？”
艾伯比先生试图让自己镇定一些，不要表现出大惊小怪的样子，就像捡起一根小草却以为握着条蛇。“你是怎么知道的？”他气喘吁吁地问道。
“因为你和我父亲简直是一个模子里刻出来的。方方面面——你的穿着，整洁得令人厌恶，你那一本正经、自大傲慢的样子，以及所剩无几的道德观念——你就是他那样的人。而他是我这辈子最憎恨的人，还有他对我母亲做过的事。他为了钱与她结婚，把她的每一天都变成噩梦，最后为了遗产杀死了
她。”
“杀了她？”艾伯比先生呆若木鸡。
“哦，行了吧，”妻子冷酷地说道，“你以为这世上只有你一个男人能做出那样的事？没错，他杀死了她——谋杀，可能你更喜欢这个词——先问她要一杯水，然后等她把水拿来时弄断了她的脖子。手法和你用的惊人的相似，是不是？”
艾伯比先生的脑海中浮现出难以置信的答案，然而，他拒绝接受。“后来他怎么样了？”他追问道，“告诉我他怎么了！被抓了吗？”
“没有，他没被抓，案发时没有目击证人。不过，盖因斯伯勒先生曾经是我母亲的律师，也是她十分亲密的朋友，他对此保持怀疑，于是要求旁听审讯。他还带去了一位医生，那位医生当场证明了我父亲是如何杀死她，并把现场布置成她被地毯绊倒致死的样子。可是，判决还没下来，我父亲就因为突发心脏病死了。”
“就是那件案子——我读到的那件！”艾伯比先生呻吟道，然后安静地忍受妻子嘲讽的说明。
“他死时，”她冷酷地继续，“我发誓，日后一定要找个和他一模一样的男人，然后让他承担他本该承受的一切。我将对他所有的生活习惯和饮食口味了如指掌，却一项都让他得不到满足。我知道他是为了钱才与我结婚的，但在我死之前，他休想拿到半分。我会活很久很久，因为他必须豁出命来，小心翼翼地照顾我，尽量让我多活一口气。”
此时艾伯比先生已经恢复了理智。他发现，尽管她十分激动，脚却没挪步，还站在刚才的位置。“你怎么能让他心甘情愿这么做呢？”他轻声问道，同时朝她靠近了一厘米。
“听起来很离谱，是不是，艾破烂儿？”她看穿了他的意图，“但就算再离谱，也没有你那六个老婆都被地毯绊死离谱。盖因斯伯勒先生发现了一件非常奇怪的事情，有很多人是被巧合送上绞架的——就像你的做法——叫她去拿杯水——就像现在，特别当有人产生了谋杀动机的情况下。”
艾伯比先生突然觉得领子紧得让他喘不过气来。“你还是没有回答我的问题，”他狡辩道，“你怎么能让我豁出我的命，去为你延年益寿？”
“如果一个妻子可以随时把她的丈夫吊死，那她自然就能做到。”
“不，”艾伯比先生克制地说，“我觉得这样做只能把这个男人逼走，尽快摆脱他的妻子，越快越好。”
“哦，这样一来，就会引来后面的连锁反应。”
“连锁反应？什么连锁反应？”艾伯比先生质问道。
“我很乐意为你解释，”他的妻子说道，“事实上，也到了不得不解释的时候了。不过，我觉得站在这儿很不舒服。”
“别管这些了。”艾伯比先生不耐烦地说，妻子耸了耸肩。
“哦，好吧。”她冷酷地说道，“现在，盖因斯伯勒先生手上有一切关于你前几次婚姻的文件——她们是怎么死的，以及每当你那家商店不得不清偿时候，你总是能适时获得一笔遗产。