沈澜心头一酸，见他眉头紧锁，很是忧虑的样子，干脆伸手揉了揉潮生肉乎乎的脸颊。
潮生哎呦哎呦的叫着，口齿含糊不清道：“娘、娘，我大了，不能揉。”
见他被自己揉得眉目间再无忧色，沈澜这才将他搂在怀里，细细教导：“潮生，如果今天因为官僧是知府儿子，你就要时时刻刻让着他，连挨打都不还手，那么来日，官僧遇到了巡抚的孩子，官僧是不是活该挨打？”
潮生想了想，摇摇头：“要是巡抚孩子不讲理，那也不行的。”
沈澜笑道：“这便是了，潮生，做人做事需不媚上，不傲下，中正平和。”
潮生点了点头，好奇道：“那娘，要是巡抚孩子不讲道理，怎么办？”
沈澜淡淡道：“那就帮他讲理。”官大一级固然能压死人，可这天底下也不是铁板一块的，总有政敌，总有起落。
便是沈澜初初起家那会儿，不是没碰到过欺凌她的地痞恶棍、贪官污吏。该打的打，该杀的杀，能送钱的送钱，能拉拢的拉拢。
她一个女子，一面传播仁善之名，一面又要立威，还曾下令处决过数个劫掠粮食、奸淫妇女的恶棍。
沈澜说到这里，心情复杂地摸了摸潮生的额头。她希望潮生快快乐乐的长大，又怕他不适应这个弱肉强食的社会。
潮生挥舞着小拳头，笑嘻嘻道：“就好像我打官僧那样。”他把官僧打疼了，官僧最近都不敢来招惹他了。
语罢，潮生又笑嘻嘻问道：“那娘，我什么时候才能出去顽啊？”
沈澜从不糊弄潮生，认真道：“外头乱糟糟的，矿监税使来了不过几日，便带着一帮爪牙说要在武昌开征店税，当天就有数千商民聚众鼓噪，泼脏水、砸砖头，还有扔烂菜叶子呢。”
潮生想了想那副场景，忍不住笑出了声，捏着鼻子嫌弃道：“那帮恶棍，得多臭啊！”
“外头乱糟糟的，潮生这几日便待在家中，不要出去，可好？”
潮生郑重地点了点头，又蹭蹭沈澜的脸，忧心道：“娘，外头好危险呀，你也不要出去了。”
沈澜点了点头，这才将潮生放下，任他跑到榻上，玩厌了鲁班锁，又去翻连环画。
见潮生翻阅地专注，沈澜便也继续看起书来。
安安静静的日子过了没几天，沈澜再度接到了武昌知府夫人的邀帖，随行而来的还有上回来过一次的余嬷嬷。
对方这一回到底没那么嚣张了，恭恭敬敬地行了礼，笑问道：“沈娘子这身子可是大好了？”
礼下于人，必有所求。况且三番两次来邀她，恐非好事。沈澜面不改色地咳了两声：“吃了药便好多了，只是还有些咳嗽罢了。”
余嬷嬷叹息一声道：“我家夫人邀不到沈娘子，也是可惜。”
“四时俱有好风光，春日宴……咳咳……我赴不了，待到夏日芙蕖宴，我必去。”语罢，沈澜又以手握拳，掩在嘴侧咳了两声。
见她咳得这般厉害，余嬷嬷为难道：“不瞒沈娘子，我家夫人还邀了好些个商户人家。”
沈澜一愣，难不成是她想错了？此番宴会，是因为矿监税使来了，各家商户不好光明正大聚在一起，便遣了自家夫人去赴宴。
“既然如此，若我晚间服了药，能好些，明日便去赴宴。”沈澜到底松了口。若能在宴席上交换些消息也是好的。
见她答应，余嬷嬷笑了笑，告辞离去。临行前，惯例带走了些香秔米、西洋布、小龙团之类的赔罪礼。
第二日一大早，沈澜未曾带走春鹃，只叫她留在家中理事，看护着潮生，自己带着秋鸢和两个健妇、两个护院赴宴。
武昌富庶，数年前某一任知府曾在衙门内修筑过一座藏春园，此次宴席便设在这藏春园内。
只可惜战乱频频，武昌知府也不是什么有钱有势的，这藏春园便渐渐破败下来，只修葺了一部分，用于知府夫人待客。
今日，沈澜穿着挑边白绫袖衫，一条天水碧缠枝纹潞绸罗裙，云鬓缀着些米珠钿，斜簪了一根流云灵芝錾银簪。
她一路穿朱门，越绮户，立于亭前时，清丽似潋滟风荷，秾艳如春醉海棠。
刚入亭中，亭中七八个女子便交头接耳，议论纷纷。
“果真美貌。”
“美貌有何用？听说是招赘了夫婿，奈何逃难路上死了。”
“成日里抛头露面的，外头人还喊她什么沈娘子呢。”
……
七八个女眷倒也不是指指点点，只是时不时看她两眼，再窃笑几声罢了。
如此这般，若是没经过事的小姑娘只怕已捱不住了。
可沈澜浑不在乎。相反的，她虽平日里多与男子交游，不曾见过粮商们的夫人，可此情此景，她已知不对。
这帮人蓄意将她骗来，只怕是一场鸿门宴。
思及此处，沈澜面不改色入得亭中，向上首的知府夫人庾秀娘屈膝行礼。
庾秀娘只端起茶盏，悠哉悠哉啜饮着，也不理她。
沈澜洒脱一笑，起身入座。她这般样子，倒叫众人一时愕然。
庾秀娘端着茶盏，暗自气闷，想给的下马威没给成，心中越发恼怒，张嘴便斥骂身侧的丫鬟：“没规矩的东西，我叫你起来了吗？！”
那丫鬟原本是立在她身后布菜的，闻言，扑通一声跪倒在地，瑟缩道：“夫人饶命，夫人饶命。”
沈澜心知这是指桑骂槐呢，便佯装听不懂我，还好心劝道：“不过是个小丫鬟罢了，夫人与她计较什么呢？”
不知她是真不懂还是假不懂？庾秀娘冷下脸来，指了指身侧余嬷嬷道：“沈娘子不晓得，这余嬷嬷原是京里永宁长公主身侧的管家婆，被我请来教导府里的丫鬟婆子们，她为人最是懂规矩。”
沈澜心想，什么请来，恐怕是京都城破，这位余嬷嬷逃难来的湖广罢。
她正想着，却见那余嬷嬷上前两步，抬手狠劈了地上的丫鬟一巴掌。
满亭针落可闻，小丫鬟半张脸肿得老高，捂着脸呜呜咽咽地哭起来。
庾秀娘这才悠哉悠哉，对着沈澜道：“没规矩的东西，便是这般下场。”
沈澜心有不忍，暗道这庾秀娘的性子怎得如此骄横，倒与那官僧如出一辙。她心知肚明不过是方才那个下马威没给成，这会儿庾秀娘借题发挥罢了。
“夫人说的是。”沈澜顺从道。
见她低了头，庾秀娘亲亲热热地牵起沈澜的手，笑盈盈为她介绍身侧七八个女子。
这个是哪哪的知县夫人，那个是经历、推官夫人……
沈澜眨眨眼，全是庾秀娘的下属啊。
“这位便是湖广大名鼎鼎的沈娘子了。”庾秀娘说罢，又拿起帕子擦了擦眼角，“沈娘子是个可怜人，丈夫死了，还得苦苦的守着。”
底下众人纷纷附和。
“可怜啊。”
“夫君去得这般早，留下孤儿寡母。”
“一个女人，苦捱着，好生受罪。”
人人都知沈娘子与她那死了的赘婿情谊甚笃，这会儿被人戳了伤疤，只怕要心疼死。
众人嘴上哀叹着，笑盈盈抬眼去望沈澜，却见她翠眉颦蹙，哀愁不已，竟好似西子捧心，格外惹人怜爱。
沈澜顺势取了帕子遮住眼睛，呜呜咽咽地假哭了一会儿，方才道：“实在是失礼了，提及亡夫，我心中悲痛难忍。“
众人正要看她笑话，却见沈澜哽咽道：“眼前欢宴，亡夫却在地下孤零零一个人，我哪里还有脸面赴宴呢？还望诸位夫人恕罪。”说罢，起身离席而去。
众皆惊愕。庾秀娘傻了眼，赶忙起身道：“沈娘子且住。”
沈澜暗自叹息，回身望去，却见庾秀娘将她拉到身侧坐下，又笑道：“方才是我失言了，正要向沈娘子赔罪呢。”说罢，吩咐丫鬟端了一杯茶要给她致歉。
沈澜疑心庾秀娘这是见软刀子刺她不管用，又见她匆匆要走，便要上硬办法了。
沈澜瞥了眼那茶盏，盖子还盖着，也不知里头是什么，可否下了药，便只打算接了茶盏，放下不吃就是了。
谁知那丫鬟不知怎么的，直直往前冲了两步，大半杯热茶泼出来。
沈澜是坐着的，一半袖子还被庾秀娘拉着，躲闪不及，只转过头去，又抬手拿左胳膊一挡。
热气腾腾的茶水，刺啦一下，大半泼在沈澜胳膊上。
“你们做什么！”秋鸢又急又气。一旁的余嬷嬷也慌了神，差点叫出声。
剧痛袭来，沈澜顾不得众人或愕然，或不忍，或幸灾乐祸的表情，匆匆起身。
这亭子旁有一泓小溪，沈澜卷起一截衣袖，只忍痛将半截胳膊泡在流动的溪水中。
“哎呀，可是烫着了？”
“怎得这般不知廉耻，大庭广众之下撩起胳膊。”
“狗奴才！叫你奉个茶也不会！”
身后传来庾秀娘打骂奴婢，众人或许有些不忍心，奈何不敢违逆了庾秀娘的意思，便也只好低头不语。还有几个捧着庾秀娘，又有几个惊诧沈澜竟将衣服撩起，露出一片雪白的胳膊。
身后一片乱麻，沈澜厌恶至极。庾秀娘作为一个母亲，不好生教导官僧道理，竟还觉得官僧挨了打，她便要出面替官僧打回来。这才想出个先羞辱她，再毁她容的主意。
果真是熊孩子必备一个熊家长。
“夫人，你怎么样？”秋鸢都快急哭了。
“快快！这里有药膏。”庾秀娘打骂了一通丫鬟，即刻吩咐丫鬟去取烫伤膏。余嬷嬷见状，匆匆去取了膏药来递给沈澜。
沈澜哪里敢用庾秀娘的膏药，生怕里头掺着什么，宁可用流动的溪水冲足了两刻钟。
“不必了。”沈澜忍痛，轻声笑道，“我皮糙肉厚的，溪水一冲便是。”
庾秀娘见她疼的额头都是细汗，连鬓发都沾湿了，心满意足道：“你自己不用我这膏药，若是留了疤，可不要来怪我。”
沈澜见她眉眼之间颇为得意的样子，强忍着怒气道：“不会的。”
见她似忍气吞声，咽下了这口气，庾秀娘方才笑盈盈起身，继续宴饮，也不管还在溪水中泡着的沈澜。
“这帮人怎得这样！”秋鸢气狠了，急得直跺脚，“夫人，我们快快回去罢！府里有膏药，这溪水里泡着哪里有用呢！”说罢，便要扯了她回去。
“不急。”沈澜摇摇头，只兀自在溪水中反复浸泡胳膊，任由流水冲洗伤处。
三月春水尚寒，两刻钟后，待沈澜提起胳膊查看伤处时，半条胳膊冷冰冰的，都快冻麻了。
索性那热茶是隔着一层衣衫的，加之沈澜处理及时，胳膊上倒并未红肿。
沈澜松了口气，若真大面积烫伤发炎，高烧会死人的。
见她起身，亭中宴饮一停，庾秀娘关切道：“沈娘子如何了？”
沈澜看了看她，便对着她笑了笑，轻声细语道：“劳烦夫人关怀，已无大碍了。”说罢，又看看正午的太阳，面不改色道：“天色已晚，我便先告辞了。”
庾秀娘心满意足，也不再留她，任由沈澜出了府去。
待宴席散去，余嬷嬷跟着庾秀娘离去，却假借帕子落在亭中，避开众人，匆匆折返，入了小亭外侧的假山石内。
那假山石内竟靠着一个青衣直缀，面白的中年男子。一见余嬷嬷进来，他便匆匆问道：“伤的可重？”
余嬷嬷自然知道他要问谁，便摇摇头：“看过了，不过些微红肿，决计不会留疤。”
那男子责怪道：“怎得这般不小心！”
一提及此事，余嬷嬷也心头火起，斥骂道：“哪里晓得那庾秀娘，自家儿子挑事挨了打，她便要去毁了旁人的容貌，果真毒辣！”
那男子叹息道：“好在无事。”
余嬷嬷也庆幸不已，匆匆问道：“你也见了，如何？”
“好好好！当真是天下一等一的绝色。”那男子一回想起方才美人，只痴痴梦梦道。
余嬷嬷见他那副呆样，心中不满道：“你这呆子，见了新人忘旧人！”
那太监连忙搂搂抱抱去哄她，一叠声道：“好姑娘”、“娇娘莫与我置气”
余嬷嬷这才嗔他一眼，缓了神色：“可够你去献给王大珰？”
男子满心喜色，连连点头：“够了够了。”语罢，又笑道：“娇娘，你放心，有了这般美人，你必能脱了奴籍，入宫做管家婆，俺也能博了王大珰欢心，得了好差事！”
余嬷嬷冷哼一声。这蠢才哪里比得了当年与她对食的那太监。
她原是永宁长公主身侧的管家婆，当年在京都，与府中太监对食，日子煊赫快活。谁知一朝京城破，与她对食的太监死了，她一路逃难来湖广，却被人卖进了知府衙门里，日子哪里有在公主府中顺心。
她原想着攒够了钱，便回返南京，继续入宫伺候公主。谁知竟等来了矿监税使，自然要把住机会，先寻个太监对食，再回公主府快活去！
两人又在假山里亲热了一通，余嬷嬷方才理了理衣衫，走了。
作者有话说：
1. 明代长公主是皇帝姊妹，不是女儿。
2. 明代公主是很惨的，基本被太监和管家婆管着。《明代社会生活史》中举例写道：万历四十年秋天，神宗爱女寿阳公主，为郑贵妃所生，下嫁给冉兴让，相欢甚久。偶月夕，公主宣驸马入，而当时的管家婆梁盈女正好与她的“对食”太监赵进朝饮酒，来不及向她禀告，盈女乘醉打了驸马，并将他赶出府去。公主前来劝解，也被管家婆所骂。等到第二天公主入宫告状，却已落在太监与管家婆之后，所以最后的处理，仅仅是将梁盈女取回另差，而参与打驸马的太监则一概不问，反而驸马冉兴让被夺蟒玉，送到国子监反省三月。
第79章
沈澜甫一上马车, 秋鸢便急匆匆从楠木药箱中取出白釉缠枝纹玲珑罐, 挑了些清凉的药膏以指腹抹开，润泽着沈澜的肌肤。
秋鸢一面小心翼翼地抹药, 一面愤恨道：“夫人, 那知府夫人未免也太过放肆，哪里有这般欺辱人的。”大家好歹都要脸，便是看不惯, 也不至于要拿热茶泼人, 忒得恶毒。
沈澜摇摇头, 反倒不在意这些，只是神色凝重道：“庾秀娘保不齐也只是一把刀罢了。”
秋鸢一愣, 捏着罐盖，蹙眉问道：“夫人何意？”
庾秀娘既然头一回只是遣了仆从上门, 说明那时候怒气还没那么大。若按照余嬷嬷回去给庾秀娘的说法, 沈澜给了赔罪礼，且已经责罚了潮生。
按理, 小儿打架一事应当已经揭过，何至于还要两度宴请，就为了骗她上门受辱？
思及此处，沈澜敏锐道：“是余嬷嬷居中挑拨。”不仅没提赔罪礼，恐怕还要说什么沈娘子口出狂言，辱骂官僧，乃至于羞辱庾秀娘及武昌知府的话，才会导致庾秀娘如此愤怒，眼看着言语无法羞辱她, 便做出拿热茶泼人这种过激行为。
“可、可那余嬷嬷图什么呢？”秋鸢握着瓷药罐, 喃喃道, “夫人与她无冤无仇，何至于此？”语罢，又迟疑道：“莫不是第一次见面，夫人三言两语逼她低了头，这余嬷嬷心中不愤，携私报复？”
沈澜摇摇头，只掀开车帘，吩咐车夫道：“小武，不回府了，改道去李心远府上。”
说罢，这才拢上车帘，对着秋鸢道：“余嬷嬷便是真要挟私报复我，早不报复，晚不报复，为何偏偏在矿监税使来了没几日之后，骗我去赴宴？”
沈澜说到这里，已是脸色发沉：“你可还记得，庾秀娘说过，余嬷嬷乃是宫中出身。”
秋鸢神色凝重道：“夫人是说这余嬷嬷与矿监税使勾连上了？”
沈澜神色点了点头，低声道：“方才你可看见了，我手臂受伤，余嬷嬷那神色，竟比我还焦急。若是挟私报复，何至于如此关心我的身体？”
马车里针落可闻，良久，沈澜无奈道：“我被太监盯上了。”
这个说法实在令人惊惧，秋鸢只觉脑袋一阵阵眩晕，身子骨冷得寒颤。
半晌，她回过神来，惊惧道：“夫人，那帮太监可不是什么好东西。没根的人玩弄起女子来，手段何其毒辣！”语罢，她强忍着惊惶，劝解道：“夫人，出去避一避罢！”
沈澜脸色沉肃，摇了摇头。此前躲出去，是因为十余万乱兵过境之下她手底下几百个伙计民夫哪里挡得住？只能果断弃了大部分钱财去避祸。
此番的矿监税使不同，还不敢像乱兵那般，见人就杀，保不齐尚有周旋的余地。
“我若躲出去，留下的家业必被太监们糟蹋了去，这么多人的生计都没了。如今还未到绝境。避祸是最后一个办法。”沈澜低声道，“况且便是真要躲，我也得抽些时间，把留下的人安置好。”
秋鸢叹息一声：“可要是太监们步步紧逼，那该如何是好？”
沈澜笑了笑：“阉宦们的手段也就那么几种。玩阴的，骗我去赴宴，或是干脆遣了爪牙来店中闹事，逼我出门理事，趁机掳了我去。”只要带足了人手，再多加小心，少出门，沈澜便有信心躲过去。
剩下值得忧虑的，便是对方耍横，强抢民女。沈澜思及此处，难免冷肃了神色，默然不语。
待马车停在李府门口。沈澜即刻下车，叩开了李府大门。
沈李两家素有龃龉，沈澜靠着仁善的名头发家，素来看不惯李心远霸占田产、殴打佃户的行径。李心远既不能容忍沈澜抛头露面做生意，又见不惯自己被她一衬，倒成了不仁不义的小人。
然而再见面，步履匆匆的李心远将沈澜迎入花厅，又奉上宜兴茶，笑盈盈道：“沈娘子此番前来，可有事？”仿佛两家从无龃龉。
沈澜也拱手作揖，笑道：“无有拜帖，匆匆赶来，万望李老爷见谅。”
李心远摆摆手道：“哪里的话，沈娘子大驾光临，蓬荜生辉。”
沈澜笑了笑，见花厅门窗俱开，四下无人，便不再与他寒暄，端起青白釉莲花纹茶盏，眉眼含笑道：“近来外头人人都在传，李家富甲湖广。”
李心远心里一沉，这流言也不知是哪里传出来的，好生毒辣。
他心里想着，却拈须一笑，面不改色道：“沈娘子说笑了，我李家百余口人，也不过辛辛苦苦讨口饭吃罢了，哪里称得上富甲湖广呢？”
沈澜搁下茶盏，笑道：“李老爷这话我是信的，只是不知道矿监税使信不信？”
李心远心中沉甸甸的，只是碍于商人本色，不见兔子不撒鹰，干脆装傻道：“这与矿监税使何干？”
沈澜明知他装傻，干脆挑明道：“李老爷，我不与你饶舌。你是个聪明人，打从你知道这流言起，只怕已将各路富商大户见了遍，在暗地里四处结盟，又洒了钱在朝中钻营，只盼着朝廷能将矿监税使召回。”
她已将话挑得这般明白，李心远知道自己便是不认，她只怕也在心里认定了，便拈须笑道：“叫沈娘子见笑了，自保而已。”
沈澜摇头道：“既是如此，这同盟可能算我一份？”
李心远一时心头大爽，暗道你沈娘子也有来求我的一日，便故作惊讶：“哦？沈娘子这是怎么了？”
见他那副小人得志的嘴脸，沈澜打心眼里厌烦。自然不会将今日之事一一道来，只是笑道：“矿监税使这般肆无忌惮，难道会放过我沈家吗？”
知道沈澜想结盟，李心远商人本色发作，趁火打劫道：“既要结盟，不知沈娘子是能出钱还是能出力？”
此刻沈澜自己面临危机，钱与力出去了，只怕她连面前这关危机都渡不过去。况且出给李心远，那岂不是肉包子打狗，有去无回。
沈澜笑了笑，淡淡道：“我出一个允诺。”
李心远一愣，好奇道：“什么允诺？”
“若你李家倒了……”
乍闻此言，李心远勃然大怒。
“我可庇护你李家两个孩子至成年。”
李心远微愣，反倒沉默下去。半晌，方平静道：“沈娘子这是要空手套白狼？”什么都不出，就平白无故来蹭同盟的好处。
沈澜却面不改色道：“李老爷，同盟结得再多，难道便一定能抵御矿监税使的侵夺吗？”
这才是李心远沉默的原因。并不是整个湖广的商户串联，就能逼迫朝廷退步的。万一李家真被折腾的家破人亡。沈澜的允诺，便是李家的一条后路。
沈澜轻笑道：“李老爷，我在湖广行商六年，其允诺，虽算不上价比千金，却也是一口唾沫一个钉。”
这话旁人不信，李心远信。沈澜手下人，若亡故了，不仅发放全部抚恤金，其父母妻儿，俱由沈澜来养。靠着信义，她一个外乡人方能撕下李赵两家嘴里的肉，生生将湖广二分天下变成了三足鼎立。
“老夫自然信沈娘子一诺千金重。”语罢，又笑道：“只是沈娘子往日里不来，今日忽然上门，想来必是觉察到危机。既然如此，沈娘子又要如何保证，沈家不至于先于我们李家倒了？”要是沈澜先完蛋了，这个承诺毫无意义。
沈澜面不改色道：“李家如今可比我危险多了。”
这话是真的，李家的护院们已经在府邸周围擒下了好些个探头探脑、行迹鬼祟的人。
“不过是赌一赌罢了。”沈澜笑道：“李老爷已有这么多个盟友，再多我一个难道不好吗？”
倒也是。左右李心远也不吃亏。他思忖片刻，洒脱笑道：“既然如此，此后每两日，我等便通信一次，也好交换些打探来的消息。”
语罢，又道：“按照同盟的规矩，若有什么事，便只管互相遣人求助。”这话说出来好听，真要实操，还不知道什么样呢。
可沈澜等的就是这句话，太监们玩阴的她不怕，就怕这帮人带着官兵强抢民女。她的人手囤积了一部分在洞庭湖，保卫粮食和上岛的老幼妇孺，哪里比得上李心远这种只惦记自家，专职的打手护院就有百余个的大户。
哪怕李心远奸滑似鬼，只派出几个人探听消息，能替沈澜壮壮声势也好。况且真闹腾到强抢的那一步，距离民变也不过片刻之间。那矿监税使应当还不至于如此猖狂。