周天年一惊，连声道：“不敢，不敢。恩公吩咐，我岂有不从之理？且听我与诸位仔细道来这传闻。”
“我周天年字安武，今年四十又三；家兄周海龙字安文，比我年长四岁；乃是本县世代大户周寿慈之子。本家在文登郊外世代经营田间产业，家境向来富庶。我两人从小被父亲送去学堂读书，以便继承家产，永保子孙万代之福。”言至此处，周天年语气忽然悲伤，低声道：“不想十一岁那年，旗人破关侵入中原。扫荡至文登一地，蛮夷勒令文登各户上交全部金银财宝。到我家时，蛮人听我家历代阔绰，自以为本家使诈，并未交出全部财宝。竟不容分说，将老父当场毒打，喝问有无藏匿财物。家父原本身子骨不好，当场遭旗人打晕，没过两日吐血死了。而旗人将本家洗劫一空，方才扬长而去。”周天年含泪道。
“这群畜生！”蒲先生直气得咬牙切齿。随他逐渐恢复理智，便与周天年沉痛道：“请周先生节哀。这蛮夷之辈，迟早会付出代价！”
周天年点点头，轻拭眼角泪水，继而道：“彼时家兄一十五岁，他当天回到家，见家父重伤，当即气得大声咆哮，要去找旗人拼命。幸亏同窗知己，成仙，死命将他拦腰抱住，苦苦相劝。才制止家兄飞蛾扑火，救了他一命。”话至此处，周天年长叹口气，道：“家兄虽行事冲动，却是个快意情仇的豪侠。他在本家生了剧变，几乎破产后常常与成仙两人外出，一边经营生意一边苦读。他二十岁那年，本家重新富庶起来；二十二岁那年，更是中了秀才，一时被称作文武全才。”
蒲先生问道：“周先生屡屡提及的‘成仙’是何人？”
周天年苦笑道：“姓成名仙，字长季，与家兄同岁。此人乃是家兄儿时同窗发小。两人亲如兄弟，极为熟络。成仙家本是文登农户。在他儿时，全家遭了痘疫，尽数病发身亡，唯独小儿子成仙躲过一劫。时下家兄将同窗的成仙擅自接回家中藏好，不准他回家，故此救了他一命。此是日后我听成仙兄与我说起，方才得知的。彼时成仙与家兄读则同桌，坐则同席，出则同车，很是亲近。以至同乡长者常常将与家兄并驾畅谈的成仙，误当作我这个整日闷在家中读书的亲弟周天年。”
蒲先生点点头，问道：“敢问周先生的家兄周海龙，是个怎样之人？”
“家兄，是我尊崇一生之人，”周天年说着，面上尽露崇拜之色，“家兄从小聪慧好动，深得众人追捧。学堂里，他有过目不忘之能，令先生很是吃惊。学堂外，他为人豪爽直率，广交朋友，常常率领同窗一起郊游打猎，斗草射箭，很是健壮。本县少年，争相与他相识。先生因此常赞他有古时刘玄德之风。至于家业，家兄更是年纪轻轻便操持自如。手下租客每逢喜事，家兄必当携礼上门，一同庆贺。每临不幸，家兄定亲往慰问，免除半年租税。三十年前，本家遭旗人祸害之后，正是多亏家兄力挽颓势，不停四处奔波经商，才撑起了家业。比起家兄，我却仍是个饭来张口，衣来伸手的孩童，总是苦了家父家兄费心照顾。后来家兄成亲，分家后，仍放心不下我，常常予我资助，每逢节日喜事便请我一同聚饮庆祝。”
“成仙为人如何？”蒲先生又问。
“成仙兄，乃是风度翩翩的俊美男子。他彬彬有礼，腼腆寡言，喜怒不形于色；与家兄的直爽豪迈可谓截然相反。成仙兄天资更加颖慧，先生常称他有王佐之才之质，盖古荀文若可比。”
蒲先生闻言笑道：“有趣，有趣！不知此似冰火般的二人相处如何？”
周天年答道：“正如先前所说，成仙兄与家兄两人形影不离。想在儿时出猎，玩伴常戏称豪爽果敢的家兄为‘将军’，镇定睿智的成仙兄为‘军师’。至于旗人入关之后，成仙兄常与家兄双双外出奔波，苦心经营生意。只是成仙兄对收益分文不取，每每要家兄亲自送上门去。”
蒲先生听罢，道：“多谢周先生以诚相告。既然主角已介绍妥当，可否请周先生，将令兄与成仙二人在文登本地流下传说的始末，为我等仔细道来？”
“当然，当然！此是在下与诸位一早约定之事。”周天年恭敬道，“各位且听我将来龙去脉一一道来。”
第二章 “成”仙
“……第二日，我正酣睡，忽被一声惊呼吵醒，只听成仙兄大叫道：‘成弟在此，我去了何处？’我认得是成仙兄声音，以为出了变故，连忙翻身下床，跑去寝室查看。推开门，只见成仙兄立在镜前惊愕连连，自言自语道：‘昨晚未醉，怎会糊涂至此？怪事！’他又揉揉眼，对镜中定睛一看，又惊呼道：‘这怎可能！我周海龙去往何处？’他转身见我，忙上前道：‘天年，可见着成弟？’我以为他睡得痴了，笑道：‘成仙兄，岂不认得自己？’但不料他大叫道：‘休要胡说，我分明是周海龙……”
“此事开端，还要追寻至十六年前。”周天年回忆开来，“那天，姻弟忽来与家兄相聚。家兄大喜，在厢房设宴招待。我接家兄邀请，也一并前往共聚。刚刚落座，只见仆人忽来禀报，成仙兄在门外求见。家兄听罢，忙差人请成仙兄进门共聚。不想成仙兄听家兄招待姻亲竟一口回绝，转身便走，唬得仆人急忙回报。家兄听得，急忙丢了筷子出门，拉住成仙兄好一阵劝解。更回头呼喊仆人将酒席全部移至中庭，举席迎接。成仙兄见再无法推脱，才勉强进门，与在座的嫂子、姻弟简单招呼后便落座，闷闷不乐状。
“家兄好不容易哄成仙兄入席，正欲落座时，突听一声响，只见大门被一众家仆撞开。中间两名仆人一左一右，架着一个奄奄一息的家丁。一名家丁一个箭步蹿至家兄身旁，小声耳语数言。家兄一听，脸色顿时大变，暴吼道：‘气煞我也！’遂甩手将银杯砸在地上，弹出去老远。上次见家兄愤怒至此，还是他得知旗人毒打父亲时。我见此顿时慌了神，一旁的嫂子和姻弟也不知所措，只是愣愣看着。
“成仙兄见此急忙起身上前，与家兄低声私语数句之后，家兄方才渐渐平静。我见此，小心与家兄询问出了什么变故。家兄答道，隔壁黄吏部家仆放牛，踏坏了本家田地，两家人因此起了争端，打骂起来。哪知黄吏部恶人先告状，报了官。而这文登县县令收了黄吏部贿赂，竟不容分说将本家家丁拿去，不等对质便一顿毒打。
“家兄刚讲明缘故，又忍不住怒火中烧，大骂道：‘黄家放猪奴！想你祖宗还是老子祖上奴才，如今倒是翅膀硬了，还敢打老子主意了？可恶！看我找你和狗官算账！’家兄骂完，便要夺门而出，找黄吏部算账。成仙见状大惊失色，忙挡在他身前，大叫：‘黄粱世界，岂有青红皂白！当今官府，只是不打旗号的强盗！此行凶险，海龙勿去！’哪想家兄大喊：‘成弟，是可忍，孰不可忍？’便要闯出门去。但成仙兄只是死死抱住家兄胳膊，不停大喊：‘海龙勿去！海龙勿去！’直喊得落了泪。家兄见此，顿时慌了神。他忙安慰成仙兄数言，哄他回酒席落座。
“但经此出闹剧，在座众人早没了心情。酒席草草了事，姻弟、成仙兄也纷纷告辞离去。我临行前，也依成仙兄之意对家兄宽慰几句，才肯离去。
“只是家兄终究怒火难捺，听嫂嫂提起，家兄当晚整夜未眠，在榻上翻来覆去，咬牙切齿，恶狠狠咒骂黄吏部与县令全家。第二日天亮不久，家兄忽然大喊：‘狗官府，每有诉状自当传两家对质，怎敢不分青红皂白拿了我家丁毒打？我倒也写个状子去告黄狗官的奴才，看这狗官府如何应付！’嫂子一听，连称妙计，便同几个好事家丁一顿鼓噪。家兄二话不说，挥笔拟了状子，便打马冲去衙门告状。
“当天醒来，我忧心家兄冲动闹事，未及中午便匆匆去家兄家中查看。不想刚行至家兄家门，忽闻成仙兄骂声传来。我大惊不已，忙推门而入。只见成仙兄歇斯底里，指着嫂嫂鼻子破口大骂，而一旁的家丁早被唬得呆若木鸡，不敢言语。想向来彬彬有礼，风度翩翩的成仙兄，竟有这般失态时候。
“我见状急上前询问究竟。不料听得嫂嫂与这几个家仆竟煽风点火，哄家兄闹上了衙门。我登时气不打一处来，正要责备，忽听家仆飞报：家兄因出言不逊、大闹衙门，已被县令押进大狱。嫂嫂一听，登时傻了眼。成仙兄则气得直跺脚，不再言语。我眼前一黑，瘫坐在地上。
“半晌工夫过后，成仙兄镇定道：‘事已至此，且待我去衙门问个分明，为海龙求个脱身之计。’言罢，他向我拱手道：‘狱中并无定期伙食，劳烦天年每日送饭。’话毕他又狠狠瞪了嫂嫂和几个煽风点火的家仆，斥道：‘汝等好自为之！’便转身离去。
“自此，我便依成仙兄之意，每日午时、黄昏去狱中为家兄送去伙食。
“过了一个月，一日，我送饭时，见家兄正与成仙兄两人抱头痛哭。我大惊，忙问其中缘故。成仙兄拭去泪水，与我偷偷使个眼色。我便留下家兄伙食，忙随成仙兄回家商谈。进了门，只见成仙兄眼眶红肿，悲痛道：‘海龙冲动。当日他吵闹上衙门投状子，不料状子被县令当场撕毁丢回。海龙当即暴跳如雷，手指县令不住大骂，又一手将状子甩他一脸。那县令又怎会吃得这亏？他喝令两旁捕头捕快将海龙拿下，不想海龙奋起反抗，撂倒几个瘦弱捕快，冲上前揪住县令要打。幸亏戍卫手执利刃喝止海龙，不然海龙若当真出手，恐怕已遭不测。’我闻言惊骇不已，急问成仙兄如何是好。成仙兄却只是摇头，叹道：‘我曾与县令好言相劝，求他与海龙定个顶撞之罪，打几板子放回，却不想县令坚决不肯。非但如此，更不知狗官从哪里找来三个地痞，谎称海盗，竟诬赖海龙是幕后首领。’
“我一听大惊失色，慌道：‘顶撞好说，海盗岂非死罪！’成仙兄也急得直流泪，连连与我道：‘我晓得，我晓得！只是不料狗官为庇护黄吏部，竟要将海龙灭口！’我顿时更加惊慌，道：‘我自小没个主见，只识追随家兄。如今家兄身陷大狱，我只能送些饭食，这可怎生是好？’成仙兄长叹一声，便低头思忖。
“过半晌，他忽转身道：‘天年，你自此当每日细心送饭，更要带去金疮药与海龙，绝不可怠慢一日！’我问他缘故，他答：‘狗官欲诬赖海龙，必将革除功名，施以酷刑相逼，指望海龙屈打成招。天年，你务必将海龙看护紧了！而我当设法上告，以解海龙之厄。’我闻言忙道：‘黄吏部势大，成仙兄此行想必凶险！只怕吏部官员听闻此事，更要加害成仙兄灭口。’
“不料成仙兄严正道：‘海龙蒙冤，我身为知己自当死力相救，可谓义不容辞。天年，你不必多虑，只记住我之吩咐。上告之事，我自有办法！’话音刚落，成仙径直跨步出了家门。我急喊他留步，待我回家与他备些盘缠再去，但他却头也不回，大步离去。
“此后，我每日坚持为家兄送饭，日夜期盼成仙兄消息。我送饭时，见家兄果受酷刑，忍不住流下泪来。家兄却强颜欢笑，劝我数言，又问为何几日不见成仙兄。我才将成仙兄远走以上告之事相告。不料家兄竟垂泪道：‘全怪我不听成弟之言，才落得今日下场。如今更害他冒死上告。若是黄狗贼势大，成弟有了差池，我去泉下怎有面目相见！’我闻言大惊，忙劝家兄休要胡思乱想。家兄却与我苦笑：‘成弟之手段我早有领教。他既肯苦心救我脱困，我自当安心以待。天年，勿忧，我必将咬牙坚持。’
“此后，我虽每日仍与家兄送饭递药，却始终不曾听闻成仙兄下落，也不见他得返。而家兄在狱中宁死不屈：虽饱受折磨，却咬牙死命熬过。这般过了足足八个月，一日，我去送饭，见家兄浑身浮肿，双眼几乎睁不开，呢喃问我可有成仙兄消息，我当即滴泪，低声道：‘快了。’家兄闻言虚弱一笑，答道：‘我信任成弟，勿忧。只是苦了天年每日来此送饭。’我闻言顿时泪如雨下，只是默默与家兄涂药。
“不料第二日我再去时，竟被狱卒挡在门口，斥我速速离去。我急忙赔笑，一如往常送上银两苦求，但他却忽然翻脸，一脚踢翻饭食，抽刀紧逼。我见没了法子，只得先逃回家中。又过一日，我再去送饭时，那蛮横狱卒依旧如此，喝令我从此不得再来。我顿时傻眼，却只是回家痛哭。我欲寻人商讨对策，家兄却身陷大狱，成仙兄又杳无音信，嫂嫂也终日以泪洗面，我只是急得寝食难安，却无半点主意。
“心急如焚中又过一个月，一日，家兄一众家丁忽然上门，激动道：‘海龙主人有救了！周先生请速与我等上街观看！’我一听，忙随他出门上街，只见街上人群围得水泄不通，我踮脚观看，只见人群中央跪着那无礼阻拦我的狱卒，浑身颤抖，他两旁立着刽子手，前边站着一位衣着尊贵的大官。这大官自称特派御史，与四周人群抱拳道：‘在下特领圣上旨意，来此查处贪赃枉法之徒齐荣与其爪牙。我方才微服进大狱查看，正见此狱卒在牢房内毒打承受不白之冤的秀才周海龙。诸位，且与我说此贼当诛不当诛？’我一听，连忙叫喊：‘这奸贼平日狗仗人势，蛮横敛财，当诛！’话音刚落，同乡人纷纷叫喊，数起那狱卒恶行。御史听罢连连点头，他环视一周，随即打个手势示意人群安静，随即手指狱卒怒道：‘民意如此、罪行属实，狗贼，你的天遣到了！刽子手，动手！’
“斩了那嚣张跋扈的狱卒，四周人群纷纷抚掌称快。御史又做个手势示意人群肃静，道：‘周海龙秀才之家眷请留步。其余诸位，请明日前来观看齐荣狗贼下场！’我一听，忙挤过人群，上前磕头称谢。御史扶我起身，听我道明身份后答道：‘周天年，与我一同回府，迎回兄长如何？’我更生感激，忙随他回了衙门府。进府罢，只见公堂上立着不足半数的捕头捕快，皆忙于听取本镇居民的投诉，提笔记录。而原本隶属齐县令的座位空空如也，早不见了那副猥琐张狂的面容。
“御史带我去了后屋，推开门，只见椅上坐着消瘦的家兄，他鼻青脸肿，浑身贴满膏药。而身旁的成仙兄正嘘寒问暖，端勺喂他进食。我见状忙上前，正欲开口询问，家兄却与我使个眼色。我会得其意，便与成仙兄问道：‘成仙兄，这是？’成仙兄却不回头，一面照顾家兄进食，一面背对我答道：‘天年，是我将状子告到圣上处。’我闻言震惊不已，结巴道：‘怎……怎可能？’只见成仙兄笑道：‘我去京城装作商贩，与几个旗人侍卫交好。一次，我在酒席上窥见机会，哭道家中蒙受不白之冤，无从昭雪。几个旗人听得义愤填膺，纷纷替我出起主意。我听从一人建议，趁皇上打猎当日藏身于木市。待到皇上大队人马经过，便举状，大叫冤屈而出。恰逢皇上对贪官污吏一向憎恶，当场便准了状子批给部院复审。’”
听至此处，蒲先生忍不住开口问道：“既有如此手段，怎会用去八月时日？”
周天年叹道：“先生所言不差。我与成仙兄问起此事，那御史惭愧道：‘起初受此御批的御史，与黄吏部私交甚笃。他故意耽搁，派人将此飞报黄吏部。黄吏部听风声大惊，意欲斩除周海龙灭口；却又因御批在此，不敢大张旗鼓。黄吏部因此便企图将周海龙活活饿死，以不留把柄。幸亏成仙见部院没动静，数日连往部院喊冤，惊动了铁面判官张青云。张青云先生闻言，当即差我接管此案。我一经调查，将那原本接手此案的御史捉拿归案，便紧急来此地核查。白白耽搁几十日，害周家主白吃许多苦头，请容我致歉。’我见那御史谦虚得紧，自然免不了客气。好一顿客套后，见御史为家兄恢复了功名，成仙兄方才搀着家兄回府。至于那御史，将齐县令打三百大板，陷于囚车，在文登游行一圈，便发配往边塞充军。只是他并未重罚黄吏部，传言他也遭黄吏部重金买通，黄吏部方才拾回一命。”
蒲先生忙问：“并未重罚，此话怎讲？”
周天年答话道：“御史仅将黄吏部革职除禄，将他府内家财洗劫一空，土地悉数分给佃客，便未再追究。想那义正词严的御史，竟会遭人收买，打个马虎眼放黄狗贼一条狗命！”
蒲先生闻言道：“黄吏部遭查处的财宝，如今何在？”
周天年答道：“彼时偿与家兄不少，其余却不知所踪，想是与那御史赎命去了。”