“或抽烟。”诺莉同意道。他们全都瞥了一眼手上的烟。
小乔用大拇指比了一下，指向班尼脚踏车手把前面那块置物板上的购物袋：“要是孩子们带着昂贵的镇公所设备到处晃，他们应该也看得见。”
诺莉用嘴角叼着烟，使她看起来有种惊人的强悍、美丽，以及惊人的成熟。
男孩们又回头继续观察。警长的遗孀此刻正与格林奈尔太太交谈。对话时间不长。帕金斯太太走上台阶时，从帆布袋里拿出一个大大的棕色信封，他们看着她把信封交给格林奈尔太太。几秒过后，格林奈尔太太就当着访客的面，几乎是把门摔上。
“哇喔，也太粗鲁了。”班尼说，“这礼拜留校察看。”
小乔和诺莉大笑起来。
帕金斯在原地站了一会儿，仿佛有点困惑，接着又走下台阶。此刻她正面对广场，三个孩子出自本能地往前躲到人行道的阴影里。这举动使他们因此看不见她的踪影，但小乔在木板上找到一个缺口，又透过缺口继续观察。
“又走回主街，”他报告着，“好了，她又继续上山…现在又再次走过马路…”
班尼假装举起麦克风：“切换到十一号摄影机。”
小乔没理会他：“现在她走到我家那条街上了。”他转向班尼与诺莉，“你们觉得她会去找我妈吗？”
“磨坊街有四个街区那么长，老兄，班尼说，”
“你觉得几率是多少？”
就算小乔没理由认为帕金森太太去找他妈一定是什么坏事，但还是有种松了口气的感觉。他母亲还是相当担心人在镇外的父亲，而小乔也不希望看见妈妈比现在还伤心的模样。她差点就禁止他加入这个探险队了。感谢老天，还好沙姆韦小姐亲自找她谈这件事，还告诉她说，戴尔·芭芭拉特别指名要小乔成为这件差事的人选之一（对小乔——还有班尼与诺莉——来说，他们更喜欢“任务”这个字眼）。
“麦克莱奇太太，”茱莉亚说，“要是有谁适合操作这个工具，芭比认为，八成非你儿子莫属。
这事或许十分重要。”
这话给小乔的感觉良好，但看着他母亲的面孔——担心、苦恼——却又使他感觉一阵难受。
穹顶降下至今，甚至还不到三天之久，她却已经瘦了。她一直抱着爸爸的相片，这点也使他相当难受，感觉就像她认为爸爸已经死了，而非只是待在类似汽车旅馆的地方，一面喝着啤酒，一面看着电影频道也说不定。
她还是答应了沙姆韦小姐：“好吧，他在操作工具这方面的确是个聪明的孩子，一直都是。”
她从头到脚地打量了他，接着叹了口气，“儿子啊，你什么时候长那么高了？”
“我也不知道。”他诚实地回答。
“要是我让你去的话，你会答应我要小心点吧？”
“带你朋友一起去。”茱莉亚说。
“班尼和诺莉？当然。”
“还有，”茱莉亚有些谨慎地补充，“你知道这代表了什么吧，小乔？”
“嗯，女士，我当然知道。”
这代表了千万不能被抓到。
牢房之中
3
布兰达的身影，消失在磨坊街路边的行道树间。“好了，”班尼说，“出发吧。”他小心翼翼地在烟灰缸代用品里捻熄香烟，从脚踏车置物板上拿起购物袋。袋子里装着黄色的老式盖革计数器，经手的人包括芭比、生锈克、茱莉亚…
最后则是小乔与他的朋友们。
小乔接过果汁瓶瓶盖，捻熄手上的烟，心想要是之后时间更加充裕，可以专注感受的话，肯定要再抽一次试试。但换个角度来说，还是别这么做更好。他沉迷于计算机、布莱恩·K·沃恩[1]的图像小说及滑板，让人上瘾的事，恐怕这些就已经够了。
[1]布莱恩·K·沃恩（BrianK.Vaughan），美国知名的漫画及电视编剧。
“我们还是会遇到其他人，”他对班尼与诺莉说，“要是他们在超市玩累了，说不定还会遇到更多。我们只能希望他们不会注意到我们。”
他心中又再度响起沙姆韦小姐对他妈妈说，这事对整个小镇有多么重要的话语。她无需对他多说什么；关于这件事，他可能比她们了解得还要透彻。
“不过，要是遇到警察的话…”诺莉说。
小乔点头：“那就把东西放回袋子，从里头拿飞盘出来假装一下。”
“你真的认为会有外星人的发动装置埋在镇立广场？”班尼问。
“我说的是‘有可能’，”小乔回答，语气比自己预期中还重。“什么事都有可能。”
事实上，小乔认为可能性比他预期中还高。
要是穹顶的起因与超自然力量无关，那么肯定就是某种力场。力场需要能源，这问题对他来说，完全无需别的事情加以证明。但他不希望害他们期望过高，甚至就连自己也是。
“那就开始找吧，”诺莉说。她弯腰绕过垂着的黄色警用封锁线。“我希望你们两个刚才都认真地祈祷了。”
小乔并不相信祈祷真能对他要做的事有所帮助，但还是祈求了另一个小小的愿望：要是他们真能找到发动装置，希望诺莉·卡弗特能再吻他一次，而且还要吻得更久一点。
牢房之中
4
上午稍早时，在麦克莱奇家客厅的行前会议里，稻草人小乔脱下右脚的运动鞋与白色运动袜。
“不给糖，就捣蛋，让你闻我的臭脚丫，给我好吃的东西尝。”班尼开心地说。
“闭嘴，笨蛋。”小乔回答。
“别骂你的朋友笨蛋。克莱尔·麦克莱奇说，”
但却责备地看了班尼一眼。
诺莉没加入对话，只是饶有兴味地看着小乔把袜子放在客厅地毯上，用手抚平。
“这是切斯特磨坊镇，”小乔说，“形状一样，对吧？”
“完全正确，班尼同意，这就是我们的宿命，”“全都住在一个看起来像小乔·麦克莱奇的运动袜的小镇里。”
“也像老女人的鞋。”诺莉插口说。
“有个老女人住在一只鞋子里，”麦克莱奇太太背诵着。她坐在沙发上头，丈夫的相片就放在腿上，一如昨天下午沙姆韦小姐带着盖革计数器前来的模样。“她有那么多孩子，不知该如何是好。”
“答得好，妈。”小乔说，试着不笑出来。
在他的初中课本里，已经把这段涂改成她有那么多孩子，她的阴道都掉出来了。
他再度低头望向袜子：“这袜子有中心点吗？”
班尼与诺莉开始思索起来。小乔让他们自己去想，事实上，会对这样的问题产生兴趣，正是他欣赏他们的原因之一。
“这不像圆形或方形有中心点，诺莉最后说，”
“这是个几何图形。”
班尼说：“我猜这袜子的确是几何图形——从技术上来说——但我不知道该怎么形容才好。
脚角形？”
诺莉笑了出声，就连克莱尔也稍微笑了一下。
“从地图来看，磨坊镇接近六角形，小乔说，”
“但先别管这个，只要凭感觉就好。”
诺莉指向袜子脚背与小腿的交接处：“这里，这就是中心点。”
小乔用笔在那里画上一点。
“我不确定那是不是洗得掉，先生，”克莱尔叹了口气，“不过，我想你也差不多需要一双新袜子了。”在他还没来得及问出下一个问题时，她又说，“从地图上看，那里应该是镇立广场。
你们要去那里找吗？”
“那是我们第一个会去的地方。”小乔说，因为要说的话被抢先一步而有些泄气。
“要是真有发电装置，”麦克莱奇太太思索着说，“你觉得位置应该会在镇上的中心点，或是那里附近。”
小乔点头。
“酷，麦克莱奇太太。”班尼说，举起一只手，“好兄弟的娘亲，快跟我击个掌。”
克莱尔·麦克莱奇露出虚弱的微笑，依旧拿着丈夫的照片，与班尼击了个掌，接着又说：“至少镇立广场是个安全场所，她停下来想了一会儿，”
微微皱眉，“至少我希望如此，不过谁知道呢？”
“别担心，”诺莉说，“我会盯着他们。”
“答应我，要是你们真的找到什么东西，让专家处理。”克莱尔说。
妈，小乔想，我想，我们可能就是专家了。
但他没说出口，知道这话对她没有任何作用。
“同意，班尼说，”再度举起手来，“再来一次，我好兄弟的——”
这回她用双手捧着相片：“我爱你，班尼，但有时你让我觉得好烦。”
他露出苦笑：“我妈也这样说。”
牢房之中
5
小乔与朋友一同走下坡，来到广场中心的演奏台。在他们身后，普雷斯提溪发出潺潺声响。
水位现在变低了，西北方上游流经切斯特磨坊镇的溪水，已被穹顶挡住去路。要是明天穹顶仍未消失，小乔觉得溪水会完全不见，只剩泥浆而已。
“好了，”班尼说，“别胡闹了，该是滑板客拯救切斯特磨坊的时候了。让我们拿出那宝贝玩意儿吧。”
小乔小心地（充满真诚的敬畏之心）拿起装有盖革计数器的购物袋。里头的电池是十分古老的产物，电极处还有一层厚厚的黏稠物，但只要一些小苏打就能清除锈垢，更别说诺莉还在她父亲的工具柜里，找到了三个六伏特的干电池。“只要提到电池，他简直是个怪胎，”她曾这么透露，“他有一次为了要学滑板，还差点害死自己，不过我还是很爱他。”
小乔把拇指放在开关上，严肃地看着他们：“跟你们说，这东西可以读到我们身边任何一个微小的辐射线，而且这里可能就是发动设备的所在地，不只会散发α或β波——”
“天啊，打开吧，”班尼说，“别再吊我胃口了。”
“他说得对，”诺莉说，“打开吧。”
但这其实有趣得很。他们早在小乔家便测试过许多次，盖革计数器的运作没有问题——当他们拿一支老旧电子表测试时，指针明显动了，而且他们每个人都试了一遍。但如今，他们身在此处——你能说就在现场——小乔却起了一种心底发寒的感觉。他的额头渗出汗水，能感觉到汗水凝结成珠，正准备要滑落下来。