“不！”芭比大喊。茱莉亚一脸关切地望着他，但他几乎没注意到这点。“不，我不要！”
“你非接受不可。”寇克斯平静地说，“在我们切断你那不幸小镇的网络前，我会先用电子邮件把必要的文件寄到你那个编辑朋友的信箱里。”
“切断？你不能切断！”
“那份文件是总统亲自签署的。你要拒绝他吗？我很清楚他，只要他一被拒绝，就会变得像是个脾气暴躁的小孩。”
芭比思绪一片混乱，没有回答。
“你得去找公共事务行政委员与警察局警长，”寇克斯说，“你得告诉他们，总统下令，表示切斯特磨坊镇进入戒严状态，而你就是最高指挥官。我相信你一定会遭遇一些基本反抗，但我给你的信息，会有助于你建立与外界沟通的渠道。我知道你很有说服力，让他们看看你在伊拉克的表现吧。”
“长官，他说，”“你完全误判了这里的形势。”
他用一只手把头发往后梳。耳朵在该死的手机挤压下阵阵作痛。“就算你可以理解穹顶怎么运作，也无法理解在穹顶之下的这个小镇里究竟会发生什么事。再说，事情不过才开始不到三十小时而已。”
“那就帮助我理解。”
“你说总统要我这么做。要是我打电话给他，叫他来亲我红润的屁股呢？”
茱莉亚看着他，一脸吓坏了的模样，而这让他得到了一个灵感。
“假设，我说我是个基地组织派来卧底的成员，正计划要杀了他——砰，一枪爆头。这样如何？”
“芭芭拉中尉——我是说芭芭拉上校——你说够了吧。”
芭比觉得还不够：“他有办法派联邦调查局的人过来抓我吗？特勤局呢？还是红军？不，长官，他没办法。”
“我们正在计划改变现状，就像我刚才解释的一样。”寇克斯的声音不再自在幽默，变成了一个军人在对另一个军人说话时的声音。
“要是成功的话，你随时都能叫政府组织的人过来逮捕我。但要是我们一直处在隔离状态，这里会有谁愿意听我的话？牢牢地记住吧，这个小镇已经独立了。不只是脱离美国独立，而是脱离了整个世界独立。我们根本就什么也做不了，就连你也一样无能为力。”
寇克斯平静地说：“我们正努力想帮助你们。”
“我几乎完全相信你说的话。但这里的其他人呢？他们缴了税，结果得到了什么帮助？他们只看见一群士兵背对着他们站岗而已。这还真是个糟糕的消息。”
“你说了那么多，只不过是想拒绝罢了。”
“我不是在拒绝。只是我随时有可能会被逮捕，而我的指挥官刚刚才告诉我，说他可能暂时帮不上我任何忙。”
“要是我打电话给首席公共事务行政委员…他叫什么来着…桑德斯…然后告诉他…”
“这正是我说你所知太少的原因。这就像是整场伊拉克战争从头来过，只不过这回你人在华盛顿，而不是亲临现场。你现在缺乏情报的程度，就像坐办公桌的官僚一样。听清楚了，长官，只掌握一些情报，比毫无情报要糟多了。”
“只学到点皮毛是很危险的事。”茱莉亚咕哝地说。
“要是桑德斯不是带头的人，那谁才是？”
“詹姆斯·伦尼。次席公共事务行政委员。
他才是这里当家做主的肮脏头子。”
在暂停片刻后，寇克斯说：“也许我们可以留下网络通信。反正我们这里认为应该切断网络的那群人，也只是出自下意识的反应罢了。”
“你怎么会这么想？”芭比问，“难道你们不知道，要是留下网络给我们，莎拉阿姨的蔓越莓面包食谱迟早会流出去吗？”
茱莉亚坐直了身子，用唇语说：他们要切断网络？芭比对他伸出一根手指：少安勿躁。
“听我说完，芭比。假设我们打给这个叫伦尼的家伙，向他表示歉意，告诉他网络会被切断，但这都是危机形势中的极端措施之类的话。那么你就可以向他证明，你的确有办法改变我们的想法了。”
芭比考虑了一会儿。这方法可能有用，至少也能拖点时间。当然，也可能根本无效。
“除此之外，”寇克斯爽朗地说，“你还可以让他们获得新的信息，或许可以让大家好过一点，让镇民们不用活在恐惧之中。”
芭比说：“电话也得像网络一样保持畅通才行。”
“这点很难办到。或许我可以帮你们保住网络，但…听我说，兄弟。负责处理这场灾难的委员会成员里，至少有五个像是柯提斯·勒梅[1]那类的人，对他们而言，直到获得证明以前，切斯特磨坊镇里的每一个人，都该被当成是恐怖分子看待。”
“这些被假设为恐怖分子的人能对美国造成什么危害？在刚果教堂引爆自杀式炸弹？”
[1]柯提斯·勒梅（CurtisLeMay，1906-1990），是第二次世界大战时，负责规划及执行对日本城市进行大规模轰炸的美国空军将领。
“芭比，你这是在对唱诗班传教。”
当然，这很可能是事实。
“你会照做吗？”
“我得晚点才能回答你。在你做任何事以前，先等我的回电再说。我得先和前任警长的遗孀谈谈。”
寇克斯顽固地说：“你还是要这样讨价还价？”
又一次地，芭比认为自己仍无法让寇克斯——就军方的标准来说，他还算是自由派的了——对穹顶带给这小镇的影响有更进一步的理解。在这里，寇克斯的秘密行动那招根本毫无用处。
我们对抗他们，现在是我们对抗他们。
芭比想，除非他们那些疯狂的点子行得通。
“长官，我真的得晚点才能回复。这支手机快没电了。”他毫不愧疚地撒了谎，“在你向任何人报告以前，先等我回电再说。”
“记得，他们计划在明天下午一点进行轰炸，如果你想捍卫生命，最好在那之前回电给我。”
捍卫生命。除非让大家都有足够的丙烷可用，否则这又是一个在穹顶之下毫无意义可言的说法。
“我们再联络。”芭比说，在寇克斯还没来得及说话前便挂断电话。
119号公路现在已经几乎没车了。但迪勒塞还在这里，手臂靠在他那辆复古型的肌肉车上。茱莉亚驶过那辆新星汽车时，芭比注意到贴在车尾的标语贴纸上如此写着：傻瓜、硬汉、告密者——没人能免费搭车[1]。除此之外，车顶放着的可卸式警示灯仍在不停闪烁。他认为这样的对比，正足以说明现在切斯特磨坊镇的问题所在。
[1]原文是ASS，GAS，ORGRASS-NOBODYRIDESFORFREE，此句出自毒药乐队（Poison）《迷失者之谷》歌曲（ValleyOfLostSouls）的歌词。
在路上，芭比告诉她寇克斯所说的一切。
“他们要做的事与那孩子有什么不同？”她说，声音听起来相当震惊。
“呃，有点不太相同。”芭比说，“那孩子拿的是猎枪，而他们用的是一排巡弋导弹，还称之为大爆炸理论。”
她笑了。笑容与她平常的样子不同，显得苍白虚弱，使她看起来像是六十岁，而非四十三岁。
“看来，我得赶快再发一份新报纸了。这比我原先预期中快多了。”
芭比点点头：“号外，号外，大家快来看啊。”
这并不算糟糕
7
“哈啰，珊米。”某个人说，“你还好吗？”
珊曼莎·布歇听不出那声音是谁，于是警戒地转过身，紧抓着育婴背带。体重不轻的小华特睡着了。她的臀部因跌倒而撞伤，就连情感也同样受创——该死的乔琪亚·路克斯，竟敢叫她男人婆。乔琪亚·路克斯曾不只一次到珊米的拖车附近叫嚣，试着想找她麻烦，还带着那个满身肌肉的家伙一起。
是小桃的父亲。珊米跟他说过上千次话了，却没听出他的声音，甚至还好不容易才认出眼前这人是谁。他看起来衰老而哀伤——简直整个人都垮了。他甚至没偷瞄她的胸部，这还是第一次呢。
“嗨，桑德斯先生。喔！我刚刚没看见你——”
她放开背带，往回走至平坦的农地与大帐篷那里。
大帐篷有一半倒了下来，像是被遗弃了一般，但仍不及桑德斯看起来这么凄凉。
“我坐在阴暗处，”他的声音还是一样畏畏缩缩的，脸上带着一个既愧疚又受伤的难看微笑。
“但我喝了点东西。这个十月还真温暖，对吗？
天啊，真的，我觉得这是个很棒的下午——一个真正的小镇时光——直到那男孩——”
喔，这下糟了，他开始哭了。
“我为你的妻子深深感到遗憾，桑德斯先生。”
“谢谢你，珊米，你真体贴。我可以帮你抱孩子，陪你一起回车子那里吗？我想你现在应该可以走了——路上几乎没车了。”
就算他正在哭，珊米也觉得难以抗拒这个提议。她把小华特自育婴带中抱了起来——就像捧起一大团温热的面团——交给了他。小华特睁开双眼，先是露出昏沉沉的傻笑，接着打了个嗝，又沉沉睡去。
“我想他可能在尿布上大号了。”桑德斯先生说。
“是啊，亲爱的小华特简直是台标准的排粪机。”
“华特是个很棒的老式名字。”
“谢谢。”告诉他说，她儿子的名字其实是“小”这个字，似乎只会招来不必要的麻烦…
更别说她确定以前就告诉过他这件事了。反正他就是记不住。跟他一起这样走路——虽然是他抱着小孩——对这个超级倒霉的下午来说，是个超级倒霉的句点。但至少他对交通状况的事说得没错，塞车的问题总算解决了。珊米不禁纳闷，不知道会从什么时候开始，全镇的人又会倒退到只剩脚踏车能骑的状态。
“我从来不喜欢她去上飞行课这个点子。”
桑德斯先生说，像是突然开始跟自己对话起来。
“有时我甚至会想，不晓得克劳蒂特有没有跟那家伙上床。”
小桃的妈妈跟查克·汤普森上床？珊米既震惊又好奇。
“大概没有吧，”他叹了口气说，“不管怎样，现在都不重要了。你看到小桃了吗？她昨天晚上没回家。”
珊米差点就开口回答：看到过，昨天下午才碰面的。但要是小桃昨晚没回家睡觉，那么说出来只会让小桃的老爸徒增担心，还会让珊米得跟这个老泪纵痕、一边鼻孔还悬荡着鼻涕的家伙聊上更久，到时可就糗了。
他们走到了她的车子那里。那是辆车侧边条摇摇欲坠的老旧雪佛兰。她抱回小华特，做了个鬼脸。他尿布里那一大包东西，显然要联合包裹与联邦快递两家快递公司加起来才有办法运送得了。
“没有，桑德斯先生，我没见到她。”
他点点头，用手背抹了抹鼻子。鼻涕不见了，或者说，至少沾去了别的地方。他没那么难过了。
“她可能跟安琪·麦卡因一起去超市了，结果在没办法回镇上后，就跑去她住在沙贝陶斯的佩格阿姨家了。”
“嗯，应该是这样。”等小桃回家以后，他一定会觉得惊喜万分。老天垂怜，这是他应得的。
珊米打开车门，把小华特放在副驾驶座上。她在几个月前就放弃让他坐儿童安全座椅了，每次都费很大的劲儿。更别说，她开车安全得很。
“很高兴见到你，珊米。他停了一会儿，”“你可以为我妻子祈祷吗？”
“呃…当然，桑德斯先生，没问题。”
她正要坐进车内，便想起了两件事：乔琪亚·路克斯用她那该死的机车靴在她胸口上踢了一下——搞不好力道大到都淤青了——而无论安迪·桑德斯心碎与否，他都是这镇上的首席公共事务行政委员。
“桑德斯先生？”