施兵曹、毛兵曹彬彬有礼向狄公拜揖请安，狄公躬身回礼。
方明廉道：“你们两位不妨也与狄县令说说对此案件的看法吧。”
毛晋元道：“方将军还犹豫什么？快将那孟国泰判决，交付军法司处刑便是。”
施成龙忙道：“不！卑职愚见，孟校尉并非那等放暗箭杀人之人。此事或许还有蹊跷。”
方明廉指着对面窗外一幢高楼说：“狄县令，但看那楼上的窗户便可明白。那楼上窗户处是军械库，苏镇副熟睡时，肚腹正对着这窗户。我们做了一个试验，将一个草人躺放在苏镇副睡的地方，结果证明那一箭正是从对面军械库的窗里射下来的。当时军械库内只有孟国泰一人，他鬼鬼祟祟在窗内晃荡窥觑。”
狄公惊奇：“从那窗口射到这窗内，——有如此好箭法？”
毛晋元道：“孟国泰箭法如古时李广一般，百发百中。不然。如何营里上下都称他作‘神箭孟三郎’。”
狄公略一思索说道：“此箭会不会就在这房内射的？”
方明廉道：“这不可能。从门口射来的箭只可能射到他的头盔，只有窗外射进来的箭，才有可能射穿他的肚腹。而窗外值戌的四名军士昼夜巡视。——这房子虽简陋，究竟是苏镇副的私舍，一般人不能轻易进出。事实上出事那天，苏镇副进房之后至施仓曹进房之前，并无闲杂人等进来过，值戌的军士众口一词证实这点。”
狄公又问：“那么，孟国泰为何要杀害苏文虎呢？”
毛晋元抢道：“苏镇副操演极严，动辄深罚，轻则呵斥，重则赐以皮鞭。几天前，孟国泰挨了苏镇副一顿训斥，他当时脸色气得铁青。孟国泰每以英雄自诩，蒙此耻辱，岂肯干休？”
施成龙摇头道：“孟国泰受苏镇副训责不止一回，岂可单凭受训斥，便断定是孟国泰所为？”
狄公道：“射杀苏文虎之时，是谁看见孟国泰在对面军械库窗口晃荡窥觑？他可是亲口作了证？”
毛晋元答道：“有一小军校亲眼看见那孟国泰在军械库拨弄一张硬弓，神色慌张。”
方明廉叹了口气道：“那日这小军校偏巧去军械库西楼找一副铠甲。西楼上偏巧也开一小窗，离军械库窗口两丈多远。事发当时，是他从西楼那小窗口望见施兵曹在这房中大惊失色。叫喊不迭。他不知出了何事，正欲赶下楼来。隔窗忽见军械库内孟国泰正在拨弄一张硬弓。事后调查，孟国泰也供认不讳。”
“那小军校在西楼便不能放暗箭么？”狄公诧异。
毛晋元拉狄公到窗前，指着西楼道：“那一窗口倘使射箭来，倒是能射着当时在房中的施成龙。——那个小窗口根本看不到苏镇副的身子。”
“那么，盂国泰因何去军械库呢？”狄公又问。
方明廉面露愁苦道：“他说，那天操演完，他感到十分疲累，回营盘正待躺下休息，却见床铺上一纸苏镇副的手令，命他去军械库等候，有事交待。我要他拿出那纸手令，他却说丢了。”
狄公慢慢点头，沉吟不语。又去书案上拈起那支长箭细细端详。那支箭约四尺来长，甚觉沉重，铁镞头十分尖利，如燕尾般岔山两翼，翼有倒钩。上面沾有血污。
“方将军，想来射杀苏文虎的便是这支箭了？”他一面仔细端详手中那件杀人凶器。箭杆油了红漆，又用红丝带裹札紧了，箭尾则是三茎灰紫发亮的硬翎。
毛晋元道：“狄老爷，这是一支寻常的箭，苏镇副用的箭与营寨内军士的箭都是一样的。”
狄公点头道：“我见这箭杆的红丝带撕破了，裂口显得参差不齐。”他看了看周围几张平静无异常的脸，又道：“看来孟国泰犯罪嫌疑最大，种种迹象都与他作案相合。下官有一言不知进退，倘若方将军不见外，可否让下官一见孟国泰。”
方将军蓦地看了狄公一眼，略一迟疑，便点头答应。
毛晋元安排一名姓高的小军校陪同狄公去军寨尾角的土牢。那小军校正是事发时亲见孟国泰在军械库拨硬弓的证人。狄公一路与他攀谈，乃知小军校平时十分敬重孟国泰。问到案
子本身要紧处，小军校言语锐减，微微局促，似十分负疚。
两人来到土牢，小军校与守牢军士递过方将军的手令。军士不敢怠慢，赶紧掏出管钥，开了牢门。
“呵，老弟，可有什么新的消息？”孟国泰体躯丰伟，十分雄武，虽身陷缧泄，仍令人栗栗敬畏。
“孟大哥，蓬莱县县令狄老爷来看望你了。”小军校言语中闪过一些胆怯。
狄公示意小军校在牢门外等候，自己则钻进了土牢：“孟国泰，下官虽初次见你。却与马荣、乔泰一般称呼了。不知你有何话要说。倘属冤枉，下官定设法与你开脱。”
孟国泰闻听此言，心中一亮。呆呆望了狄公半晌，乃叫道：“狄老爷仁义慈悲，我孟某实蒙冤枉。奈何木已成舟，有口难辩。”
狄公道：“倘若果属冤枉，作案的真凶必然忌恨你与苏文虎。正是他送的假手令，诱你上当。一箭双雕，除了你们两个，你不妨细想这人是谁。”
孟国泰道：“忌恨苏镇副的人许多。他操演峻严，苛虐部下，就是我也三分忌恨他。至于我自己，似无仇家，朋友倒有不少。”
狄公也觉有理，又问：“事发的前一天晚上，你与乔泰、马荣分手回军寨后，都干了些什么？”
孟国泰紧皱双眉，望牢顶苦思了片刻，答道：“那夜我喝得烂醉，回到辕门，守值的一个军校将我扶同营盘。那日因是寨里放假，故弟兄们都在饮酒作乐。我便乘兴与他们谈了那件遇见的好事，这事衙上的乔泰、马荣也知道。我们在海滨酒家时遇见两个慷慨大度的新罗商人，一个姓朴，一个姓尹。两下一见如故，十分投机，他们不仅为我们会了酒账，又说等他们京师办完事回来，还要专治一席，与我们三人深谈哩，哈哈。第二天，谁知筋酥骨软，操演毕便觉头晕目眩，浑身困乏。急回营盘正欲睡觉，却见了苏镇副的那纸手令。”
“你没细看那纸手令是真是假？”狄公问。
“我的天！哪里辨得真假？那大红印章分明是真的。”
“你在军械库等候了半日，终不见苏文虎上来，对否？”
“是，老爷。我等得心焦，便拣了几件兵器拨弄拨弄，也拉过那张硬弓。可我哪里会向对面楼下苏镇副的房间放暗箭啊？”
狄公点头说：“既然是方将军错判了你，你有何证据证实自己的清白？”
孟国泰摇了摇头。
“狄县令对盂国泰印象如何？”方将军问。
“下官以为孟国泰不像是行为苟且之人。不过他只说是冤枉，却提不出为自己辩解的证据。下官是局外人，岂可越俎代庖，滋扰方将军睿断。哦，下官还有一事拜托，贵镇军衙送付县衙档馆的公文中少了甲卷四百零四号抄件，敬劳将军嘱书吏再抄录一份转赐，好教敝衙档馆资料齐全。”
方明廉心中嘲笑狄县令迂腐，又不好推阻，便令左右将掌管军衙公文的书吏叫来，井带上四百零四号公文的副本。
片刻，军衙的书吏前来叩见方明廉和狄公。恭敬递上四百零四号公文的存档副本。
狄公接过翻阅，见是晋升四名军校的呈文。公文共两页，第一页上是军衙的提议，及四名军校的姓名、年庚、籍贯、功勋，盖着苏文虎的印章。第二页却只有一行字：“敦候京师兵部衙门核复准请。”下面是方明廉的朱钤，注着签发日期及公文号码：甲卷四百零四号。
狄公摇头说：“这公文想是拿错了。我丢失的那份，虽同编人甲卷，却是关于军需采买、钱银出纳事项的。因为紧挨着的四百零五号公文上有手批：‘参阅甲卷四百零四号公文办’。——这四百零五号系军营购买戎服铠甲的，故四百零四号内容必不会是四名军校职衔晋升的人事呈文。”
方明廉笑道：“我们这里公文确也大多，莫说我弄不清，专办掌管的书吏已增至四名，都还理不清头绪来。甲卷已四百多号，乙卷、丙卷、丁卷、戊卷都已有二三百号。唉，只恨军寨内秀才大少，文牍大繁。——说实在的，我只要炮台的铁炮打得响，番寇进不来便行。哪有精力去一一验看这些烦琐乏味的公文。”
狄公将那四百零四号公文还与那书吏，苦笑一声，便起身拜辞。方明廉送狄公到辕门。马荣、乔泰在辕门正等得性急，见狄公出来，也不便细问，便护着狄公走下辕门外险陡的石级。
正午火辣的骄阳烤得海面发烫。官船在海口绕了个大弯后，便驶人水波平缓的内河，官船上张着一幅水绿色凉篷，狄公坐在一张竹椅上，将适才在军寨内的详情细末，一一告诉了马荣、乔泰。狄公呷了一口香茶，沉默良久，静下心来。此时舵浆鸦轧，波声汩汩。低飞的水鸟有时闯进了凉篷，倏忽回旋又鼓翼高飞。
狄公突然说：“我见施成龙和毛晋元两人对此案的见解最是相悖，施成龙说孟国泰无罪，而毛晋元则坚持说正是孟国泰杀的苏文虎。你们平日可听孟国泰谈起过这两个人，尤其是毛晋元，他是否忌恨孟国泰？”
马荣答言：“盂国泰从未谈起过施成龙，只是说起过毛晋元这个人狡诈多疑，秉性刻薄。”
狄公问：“那天你们与孟国泰聚饮时遇到两名番商，究竟是如何一回事？”
马荣道：“我们开了一个玩笑。那个姓朴的问我们三人做何营业，我们答是响马，那两个新罗人信以为真，不仅替我们会了酒账，又说等他们去京师回来还专门治一桌丰盛酒席与我们交个长年朋友。”
乔泰补充道：“他们去京师支领一笔款目，说是卖了三条船给谁。他们说时闪烁其词，又禁不住都捧腹大笑。”
狄公又道：“那天夜里，孟国泰他究竟干了些什么？我想苏文虎被杀与他那夭夜里的勾当大有关联。”
乔泰道：“孟国泰并没独个有勾当，我们三人一直在一起。后来遇到了那两位番商，便五人一桌灌起黄汤来。”
狄公点点头，忽回首大声问掌舵的艄公：“船到哪里了？”
艄公道：“恰走了一半路。”
狄公命令：“快，掉转船头再回炮台！”
狄公、马荣、乔泰三人再回军寨辕门时，得知方将军正召集众军官在军衙议事。守门的军士欲去禀报，狄公阻止道：“不必惊动方将军了，只请毛兵曹一见便可。”
毛晋元听得狄公有请，心中纳罕，不由狐疑重重。见了狄公，忙躬身施礼。
狄公道：“烦毛兵曹引下官再去看一遍苏镇副的房间。”毛晋元不便推辞，只得领着狄公三人再去苏文虎被杀的房间。
狄公一进门，便吩咐乔泰、马荣道：“你们伏在地上细细搜查，看有没有铁丝、钩刺、钉头之类的小物件。”
毛晋元笑道：“狄县令莫非要寻秘道机关？”
突然马荣叫道：“老爷，这里有一冒出来的钉尖！”
狄公赶忙按马荣指点，伏身细看。地板上果然冒出一个小小钉尖，钉尖上还粘着一红丝碎片，再细看还见到一点暗储。
狄公道：“如今毛兵曹便是一个证人，劳动毛兵曹将那一丁点儿红丝片小心收起。”
毛晋元只得小心将那红丝片从钉尖剔下，递给狄公。
狄公笑道：“下官还想看看苏镇副的遗物。”
毛晋元将苏文虎生前的私物全数搬放在桌上：一只旧铁角皮箱，一包衣服布裤。
狄公打开那只铁角皮箱，一件一件东西验看。突然他看见箱角里有一个黄丝绒方印盒，急忙拿出打开一看，却是空的。