“小姐没有接受过脑死亡判定。”
“那不就相当于植物人吗？”
“不知道。我没有立场对此进行判断。”
前辈愕然摇头。
“算了。话都说到这份上了，随你的便吧。不过，我只说一句：不管你怎么努力研究让脑死亡者的手脚动起来，也不会让任何人受益。”
“我知道。”
“那，你好自为之吧。”前辈扬扬手，向与大门相反的方向走去。
星野望着他的背影，在心中低语：
不会对任何人有益？这说的是什么话。已经有益了啊——
到达位于广尾的播磨宅邸时，刚过下午四点。他按响大门上的门铃，对讲机里便传出薰子夫人的声音：“喂？”
“我是星野。”
“好的。”话音刚落，门锁就咔哒一声开了。
星野一边瞟着院子，一边往屋子走，这时，玄关的门开了，夫人走了出来。她肤色白皙，尖下巴，单眼皮，眼睛细长，想必很适合穿和服的吧。她三十六岁，比星野大四岁，但看那娇嫩的肌肤，完全不像那么大年龄的人。
“您好。”他低下头打招呼。
“辛苦，拜托您了。”
夫人的语气愉快而彬彬有礼，星野觉得，她没把自己当成丈夫的下属，而是女儿的救命恩人。
他照例走进那个房间，瑞穗正坐在轮椅上。她身穿格纹连衣裙，腿上是紧身打底裤。
“今天外婆不在呀？”
“嗯。她带着我儿子回家去了，到晚上才回来。”
“哦。”
也就是说，今天自己是和夫人单独在一起。星野心中暗喜，忽然想到还有瑞穗在，赶忙悄悄修正了自己的想法：是三个人才对。
“线圈已经装上了。”夫人说。
“好的。——小穗，不好意思哦。”星野把瑞穗的上半身抬起一点，用手摸摸她的后背，“嗯，位置没问题。”
“我觉得很合适。这样瑞穗也不会觉得痛吧？”
“不会的。”
线圈是一种向脊髓传输信号的磁力刺激装置。在符合瑞穗脊骨形状的盒子里，排列着好几个线圈。不过盒子的形状一开始并不十分合适，星野反复修正了好几次。
轮椅旁边的工作台上摆着两台仪器。一台是信号控制器，与磁力刺激装置相连，各个线圈发出什么信号都由它控制，可以说是一座司令塔。这台仪器还没有完成，星野每次来访时，都会稍微加以改良。另一台是通过电流监控肌肉动作的装置。
“那么，今天也从腿部运动开始。可以请您装一下电极吗？”
“好的。”夫人弯下腰去，脱下女儿的打底裤，用创可贴把星野递过来的，连接着电线的电极贴在瑞穗腿上，动作很熟练。
“那就开始了。”
星野敲着信号控制器的键盘。调整好运动幅度、速度、次数之后，按下了开始键。
瑞穗的右膝微微抬高了一点儿，又马上落了下去。接着，左膝也做出了同样的动作。她相当于是坐在轮椅上踏步。
星野看看肌电监控。左右两侧肌肉运动均等，也没有超出负荷。
“好。很好。”
听他这么说，夫人双手交叠放在胸前，看着女儿：
“你听见了吗？说你很棒呢。太好了。”
遗憾的是，母亲的呼唤没有得到女儿任何回应。星野想象着自己在这时忽然操作控制器，让瑞穗立刻点头的场景，不过还没进展到这个阶段。一切都处于摸索状态。
“要不要在双脚分开的状态下，做一做同样的运动？”
“好。”夫人说着，把瑞穗的双膝分开。“请稍等！”星野急忙说，却已经迟了。监控发出了警报。
“糟了……”夫人急忙把瑞穗的双腿放回原来的位置。
星野操作着监控，警报声停止了。
“上次说过了，虽然小穗的运动停止了，但这并不意味着不向肌肉传输信号了。而是发出了这样的信号：保持同一个姿势。在这种状态下，如果强制使其运动，电脑会判定信号与身体位置不符，就会像刚才那样发出警告。”
“这样啊。对不起。一不留神……”
“您不用道歉。只是，现在这样做虽然没什么问题，但以后随着肌肉的逐渐恢复，这样做会有弄伤肌肉的危险，还请注意。”
“我明白了。对不起。”
“都说了您不用道歉呀。”
星野笑了，夫人的表情也和缓起来。
之后，他又花了一个小时，活动瑞穗的腿部与手臂的肌肉。虽然动作都很简单，但看得出来，瑞穗的动作是一天比一天流畅了。大概是关节打开了吧。
夫人建议休息一下，端来了红茶。
“之前我曾经跟您说过一个正骨医生的事儿，您还记得吧？”
看到夫人明快的表情，星野想，应该不是什么坏消息。
“在卧床的那段时间里，您请他来检查过瑞穗的肌肉退化到了什么程度，对吧。嗯，我记得。”
“昨天我又请那位医生来检查瑞穗的身体了。他说，虽然只有一丁点儿，不过瑞穗的肌肉的确更有力了。连歪斜的骨骼也变直了呢。”
“真的？太棒了。”
“看看日历，才过了一个月。小孩子的身体果然恢复得快呀。”夫人看着女儿，满足地眯起了眼睛。
“以后肌肉还会更强韧的，还有别的部分。”
“那我就太高兴啦。真感谢星野先生。谢谢您。”
夫人的正视让星野心里砰砰直跳。
“哪里，没什么……”他把手伸向红茶杯，掩饰着内心的动摇。
是啊，一个月了——
真快啊，星野想。
播磨社长说有重要的事情和自己商议，已经是两个月之前的事了。他当时听了之后吃惊不小。居然要让意识全无，卧床不起的女儿的肌肉运动起来。
这是有伏笔的。他听说，通过引进人工智能呼吸控制系统，社长的女儿得以自主呼吸。告诉播磨存在这种技术的就是星野，播磨也知道他在研究ANC——人工神经接续技术。所以，一想到活动肌肉的事情，他才会头一个想到星野吧。
虽然惊讶，但星野并不觉得这件事是异想天开。他想试试看。这项研究，世界上还没有人做过。
星野马上开始着手进行工作。一开始，他把微弱的信号传递到脊髓各处，观察瑞穗的身体会有什么反应。并在平行公司制作了磁力刺激装置和信号控制器、肌电监测仪。所有仪器完工，正式开始进行肌肉训练，是一个月前的事情。从那之后，星野以两天一次的频率造访播磨家。之所以要隔一天，是因为要等待肌肉恢复。
开始之后，他才了解到这项尝试有多困难。哪怕稍微改变一下信号模式和刺激部位，身体的动作就会全然不同。有时候，想让胳膊动，结果胳膊一动不动，身子却猛地向后弯曲，几乎拱了起来。
这些日子里，他深切地感觉到，人类的身体是和机器不一样的。或许要好几个月，不，好几年，才能达到完全控制的地步。
但这无关紧要。这项研究自有其独特价值，他的每一天都过得无比充实。